— Ага, годится.

Девочка натянула лук и выстрелила. Стрела вонзилась в цель — чуть ближе к «бычьему глазу».

Сидя за столом, Жюли жадно уплетала сэндвич, запивая молоком из кружки. Она разглядывала книги, выстроившиеся перед ней на столе.

— Ты любишь разные интересные истории, да? — спросила она.

— Почему ты решила? — удивился незнакомец.

— На твоих книгах написано. Я уже умею читать, ты что думаешь!

— Непростой вопрос. Я люблю истории и одновременно не люблю их.

— Что это значит?

— Я люблю разгадывать их смысл, но мне не нравится, о чем в них говорится.

— А о чем в них говорится?

— О том же, о чем и в твоих историях. Все об одном и том же.

— О том же, о чем в «Синей Бороде» и в «Мальчике-с-Пальчик»?

— Точно. О силе и хитрости.

— А мне нравятся эти истории.

— Тебе нравится, что Синяя Борода убивает своих жен, что родители Мальчика-с-Пальчик бросают своих детей в дремучем лесу или что Мальчик-с-Пальчик устраивает так, чтобы людоед зарезал и съел своих собственных дочек?

— Не особенно.

— Тогда что же тебе нравится в этих историях?

— Мне нравится, когда людоеда и Синюю Бороду убивают. Когда хорошие побеждают плохих.

— А тебе никогда не приходило в голову, что во всех этих историях самые главные — злодеи?

— Конечно. Потому что если бы не было злодеев, то не было бы и историй.

— Совершенно верно.

— А если бы не было никаких историй, было бы ужасно скучно. И жизнь была бы не очень интересная.

— Выходит, что для того, чтобы жизнь была интересная, должны существовать злодеи?

Жюли расхохоталась:

— Наверное.

— А ты не боишься этих злодеев и тех, других, кто их убивает — которых называют хорошими?

— Боюсь. Но я обожаю, когда меня пугают.

— Когда ты чуть не утонула, тебе, наверное, было очень страшно.

— Угу. Очень.

— И тебе это понравилось?

— Да ты что, конечно нет! Но это же было на самом деле, по-настоящему. Я люблю, когда мне страшно — но только понарошку.

— Значит, ты любишь истории, потому что они ненастоящие?

— Ну да.

— А вот мои истории — самые что ни на есть всамделишные. За это я их и не люблю. Огромное количество правдивых историй, случившихся с огромным количеством настоящих людей, и все это вместе составляет одну большую историю, в которой говорится все одно и то же.

— То же, что в «Синей Бороде» и «Мальчике-с-Пальчик»?

— Вот именно. А из моих историй потом получились твои. Разница только в том, как их рассказывают и как понимают. Это-то мне и интересно, и поэтому я держу здесь все эти книги.

— А твоя большая история, она хорошо кончается?

— Да. Именно потому, что она кончается. Закончится когда-нибудь. И это в ней хорошо.

Жюли взглянула на него с доверчивым и кротким недоумением. Она дожевала свой бутерброд, допила последний глоток молока и сказала:

— А я знаю одну всамделишную историю, которая тебе нравится.

— Какую историю?

— Как и во всех историях, все плохо начинается и хорошо заканчивается. Но хорошему не нужно в конце убивать плохого, потому что там нет плохого. Догадался?

— Нет.

— Это же так просто. Я тону в реке, ты меня спасаешь, и мы становимся неразлучными друзьями на всю жизнь. Вот и вся история. Тебе не нравится?

— Еще как нравится.

— Ага! Вот видишь!

Незнакомец отвел взгляд и ненадолго замолчал. Потом спросил:

— Не хочешь еще пострелять из лука?

Погасив свет, Мари вышла из спальни Жюли, закрыла дверь. Незнакомец сидел за большим столом в гостиной. Мари приблизилась к нему и заговорила вполголоса:

— Она хотела пожелать вам спокойной ночи. Я сказала, что вы уже ушли.

— Вы были неправы.

Он поднялся со своего места, зашел в комнату. Волна света из гостиной пролилась в спальню и достигла кровати. Жюли повернулась и увидела высокую фигуру в дверном проеме.

— Значит, ты не ушел?

Незнакомец подошел совсем близко.

— Я вернулся сказать тебе «спокойной ночи».

— Сегодня было весело, правда?

— Правда.

— Завтра еще поиграем, да?