Графиня выразительно посмотрела на Сашеньку. Смутившись, девушка пробормотала, что это не по ее части.

— Да ведь я не соблазнить его предлагаю! — притворно возмутилась Зинаида Александровна. — Всего лишь занять его разговором, ввести в круг сверстников… Да погоди же, Сашенька, я вас друг другу представлю.

И графиня неторопливо двинулась к Оленину. Оставшись в одиночестве, девушка разволновалась не на шутку. О чем ей говорить с этим незнакомым человеком? Будет ли она ему интересна? Может быть, этот Оленин окажется заносчивым юнцом, ведь он так хорош собой…

Но когда Зинаида Александровна подвела его к Сашеньке, взяв под локоть, Дмитрий улыбнулся так застенчиво, что девушке сразу стало легче.

«Хороший! — обрадовалась она. — Очень милый!»

От смущения Сашенька заговорила небрежным, «светским» тоном:

— Говорят, вы недавно из Парижа?

— Похоже, я пробыл там слишком долго. Я едва не упустил расцвета самого прекрасного, что за это время выросло в Петербурге, — любезно отозвался Дмитрий.

Графиня Хвостова усмехнулась.

— Ну, поболтайте, дети мои! К сожалению, обязанности хозяйки требуют моего присутствия везде и всюду одновременно.

Оставшись наедине, они сначала оба растерялись, но Сашенька нашлась первой.

— Я еще не бывала в Париже. Так ли там чудесно, как рассказывают?

— Даже лучше! — отозвался Оленин с жаром. — Когда вы увидите Париж собственными глазами, вы полюбите его на всю жизнь. Хотя Петербург тоже потрясающе хорош, — добавил он.

Саша прищурилась:

— Это вы всего лишь из любезности так говорите?

— Что вы, я не склонен к притворству.

— Неужели?

Ей было приятно это слышать, ведь Сашенька всегда любила в людях откровенность. Она вообще не выносила все неестественное, искусственное, подражательное. Например, театр. Другое дело — музыка! Там все было неподдельно, искренне. Правда, опера тоже казалась Сашеньке сплошным ломаньем и кривляньем. Но этим убеждением она не делилась ни с кем, дабы не прослыть невеждой.

Дмитрий чуть склонил к ней голову и понизил голос, который зазвучал еще более волнующе.

— У вас есть основания мне не верить?

Почувствовав, как заливается жаром щека, обдаваемая его дыханием, Сашенька торопливо ответила:

— Нет, никаких!

— Или, может, слухи прибежали впереди поезда? Верно, вам успели наговорить обо мне что-то дурное?

В тот момент у нее впервые закрались сомнения: «Надо же, он опасается слухов! Что такого ужасного я могла бы узнать о нем от других людей?»

Постаравшись выдержать пристальный взгляд Оленина, она медленно процедила:

— Я ничего компрометирующего о вас не слышала.

— Отлично! — Дмитрий выпрямился и улыбнулся. — Не подумайте, ради Бога, что я скрываю какие-то ужасные тайны, но вы же знаете этих светских сплетников!

Он сделал «страшные» глаза, и Сашенька весело рассмеялась.

— Не волнуйтесь так по поводу сплетников. Умные люди их даже и не слушают. Стоит ли обращать внимание на лживых и завистливых болтунов?

— Как вы рассудительны, — произнес Оленин с ласковой насмешкой. — Вы всегда такая?

Сашенька почувствовала, как лицо у нее снова вспыхнуло.

— Что вы имеете в виду?

Он сделал широкий жест рукой.

— Вообще всё! Мне хочется узнать о вас побольше!

— В самом деле? — пробормотала она смущенно. — Зачем это вам?

Его взгляд неожиданно стал серьезным.

— Затем, что я очень надеюсь подружиться с вами. Мне кажется, вы — чудесный человек. И очень красивая девушка…

— О, я далеко не самая красивая на этом балу! — откликнулась Сашенька вполне искренно.

Но Дмитрий с улыбкой покачал головой.

— Вы заблуждаетесь…

Окончательно смутившись, она рассерженно воскликнула:

— О чем мы говорим, право! Смешно слушать! И, по-моему… на нас все смотрят…

Опять склонившись к ней, Оленин шепнул:

— Потому что мы — самая красивая пара в этом зале.

— Пара?! — изумилась Саша.

— И все ждут, когда мы наконец станем танцевать.