– Но ведь ночь на дворе! – засомневалась Марта.

– Уже скоро рассвет.

– Я спать хочу!

– Переночуем на постоялом дворе. Что-то мне больше не хочется оставаться в этом замке ни минуты…

Как и обещала фея, путешественницы компенсировали бессонную ночь крепким сном до обеда на постоялом дворе в нескольких часах лета от замка Пиф. За трапезой в здешнем трактире Марта с Белиндой со смехом обсуждали свои приключения и сочувствовали бедному узнику.

– Несчастный Седрик! – жалела его крестница. – Вот бы ему такой фантом на всю жизнь. Изабелла даже в виде призрака навела бы свои порядки в этом замке и научила бы герцогиню ходить по стеночке.

– К сожалению, фантом – дело трудоемкое. Но бедному герцогу мы поможем, – озорно подмигнула Белинда.

– Что ты задумала? – насторожилась Марта.

– Сейчас увидишь… Эй, уважаемые! – Фея подошла к скучающим возле стойки размалеванным девицам. – Как ваши дела? Я гляжу, не очень.

– Ну, – равнодушно протянула тощая, как цыпленок, бесцветная блондинка со спутанными, как пакля, волосами. – Мужики на кости не бросаются. И на такую красоту тоже, – она кивнула на свою кудрявую русоволосую товарку, та с готовностью продемонстрировала щербатую улыбку.

– Вон Пэгги с Вильмой без дела не сидят, – с завистью продолжила блондинка, мотнув паклей в сторону столика, из-за которого раздавался раскатистый смех. Четверо охотников тискали и щипали двух миловидных, румяных и сдобных, как пышечки, девах, а те отвечали им кокетливым смехом.

– Ну, – поддержала подружку щербатая и заинтересованно спросила, с уважением воззрившись на колпак феи: – А ты что же, колдунья?.. Чары приворотные наложить можешь, чтобы нам Пэгги с Вильмой перещеголять?

– Зачем же чары? Вы девицы – хоть куда!

– Да ну… – хором протянули девицы.

– Просто не в тех местах сидите, – намекнула фея.

– Да ну? – удивились те.

– Конечно, – убежденно кивнула Белинда. – Вот я вам местечко подскажу, где почти сотня мужчин сидит и только вас и ждут.

– Да ну! – оживилась блондинка.

– Монастырь, что ли? – кисло поинтересовалась ее более сообразительная товарка.

– Замок Пиф, – закинула удочку фея.

– Что-то я о таком не слышала, – с сомнением протянула кудрявая.

– Ну, – согласилась блондинка.

– Примерно в двух часах езды отсюда, – дала ориентировку Белинда.

– Так это ж на краю света! – потеряла интерес блондинка.

– Ну, – поддержала ее подружка.

– Зато конкуренции никакой, – убедительно возразила фея. – Мужчины там все горячие, при деньгах – не поскупятся.

– Ну, не знаю, – с сомнением протянула кудрявая. – А вдруг мы им не понравимся?

– У них не было женщин с начала лета, – шепотом поведала фея. – Вы им краше принцессы покажетесь!

– А что, Венди, затмим саму принцессу? – оживилась блондинка.

– Ну, – радостно поддержала ее кудрявая.

– И подружкам своим расскажите, – посоветовала фея.

– Ну! – заартачились девицы.

– Там кавалеров на всех хватит, – заверила Белинда. – Чем больше вас наберется, тем лучше. А вдвоем вам туда стучаться я не посоветовала бы. Вот сотня-две – в самый раз!

– Да нас столько и на всю округу не наберется, – округлила глаза блондинка.

– Ну, – убежденно возразила кудрявая. – Если только возьмем горбатую Шерри, да одноглазую Тельму, да безухую Элли, да безногую Мину, да тех, кто отошел от дел и еле-еле сводит концы с концами, подрабатывая посудомойками и прачками.

– Приводите всех, только вперед выставляйте тех, кто посимпатичнее, – посоветовала Белинда. – Кстати, посудомойки и прачки в замке тоже пригодятся. Их тоже захватите.

Воодушевленные скорым заработком девицы, поблагодарив волшебницу и уточнив направление пути, повскакивали с мест и ринулись на выход. Блондинка уже выскочила наружу, когда кудрявая затормозила у двери, подбежала к столику, за которым гремел смех, и шепнула что-то своим удачливым коллегам. Те недоверчиво переглянулись, кудрявая махнула рукой и, подобрав юбки, ломанулась из трактира вслед за подружкой. При виде такого усердия Пэгги и Вильма побросали своих новых знакомых и выскочили следом.

– Что ты им такого сказала? – с любопытством зашептала Марта, когда за девицами захлопнулась дверь, оборвался смех ошарашенных охотников, а довольная собой Белинда вернулась на место.

– Я всего лишь спасла беднягу Седрика, – хмыкнула фея. – Вот увидишь, сегодня же вечером они возьмут замок штурмом, свергнут власть деспотичной герцогини, и в замке Пиф начнется новая эпоха.

Глава 9

ОСЛЕПЛЕННЫЙ ЖЕЛАНИЕМ

Три месяца тому назад. Весенний бал