– Позвольте, я… – Руки барона обхватили Марту за талию.

– Не знаю, удобно ли это, – засомневалась фея.

– Ваша крестница устала с дороги. Вы проделали долгий путь, чтобы увидеть меня. Позвольте теперь мне позаботиться о вас.

…как землетрясение. Земля уплыла из-под ног Марты, иона очутилась на руках у барона.

– Ах, барон, зачем же вы сами, – заволновалась Белинда. – Поручите это кому-нибудь из слуг.

– Ни один из слуг и пальцем не коснется этой благородной леди, – посуровел барон и зашагал к замку, держа Марту в руках с такой осторожностью, словно она была фарфоровой куклой.

Насколько длинной показалась аллея Белинде, идущей следом и переживавшей из-за опасной близости Марты к жениху Изабеллы, настолько короткой почудилась она самой Марте, разомлевшей в руках неотразимого красавца. До самого дома она украдкой разглядывала барона. Волевой подбородок, который не скрывала короткая иссиня-черная щетина, рассказал ей об упрямом нраве хозяина. Чуть заметные морщинки в уголках глаз и рта шепнули о его веселом нраве. Смутила только родинка под правым глазом – если верить старой книжке, которую как-то притащила из библиотеки Иза, ее местоположение свидетельствовало о непостоянстве барона. И судя по наличию, как минимум, двух жен, книга не была лишена смысла. Артур Клермонт был старше всех предыдущих женихов, ему было не меньше тридцати лет, но это лишь прибавило ему шарма в глазах Марты.

Барон остановился у фонтана перед главным входом в замок и усадил Марту на краешек бассейна. Затем опустился на колено, зачерпнул ладонью прохладной воды, спугнув стайку золотых рыбок, и провел влажными пальцами по щекам девушки, заставив ее вздрогнуть и едва не упасть в водоем.

– Вам лучше? – заботливо спросил он, поддержав ее за плечи.

– Да, благодарю, – пролепетала она, изо всех сил вцепившись пальцами в край бассейна, и отвела взгляд, сделав вид, что заинтересовалась радужными рыбками, снующими в прозрачной воде. – Какие милые!

– Раньше их было больше, – рассеянно ответил барон. – До того, как…

Марта с интересом вскинула на него глаза и заметила, как в очах прекрасного аристократа мелькнуло какое-то странное выражение – то ли гнев, то ли боль.

– Впрочем, неважно, – запнулся он, поднимаясь с колен. – Посидите здесь в тени? А я пока сделаю необходимые распоряжения.

– Конечно, – кивнула девушка и, проводив взглядом стремительно удалявшегося барона (в нем все было прекрасно – с какой стороны ни глянь), погрузила ладонь в прохладную воду бассейна. Мягкое журчание фонтана казалось пением райских птиц, а золотые рыбки – солнечными зайчиками, запутавшимися в радуге.

– Красивый замок, – прагматично оценила Белинда, подходя к крестнице. – Приятный хозяин. Ума не приложу, как он мог наговорить дерзостей Изабелле.

– Он что сделал? – с затаенной радостью переспросила Марта.

– Сделал Изабелле выговор за недопустимое для принцессы поведение и сказал, что с такими манерами она никогда не выйдет замуж, невзирая на свой титул и приданое, – припомнила фея. – Я не знаю точно, она мне в подробностях не рассказывала. Тебе, наверное, виднее.

– Так это был он? – не веря своим ушам, удивилась Марта.

Грубиян с манерами батрака, о котором с гневом отзывалась Иза, и благовоспитанный барон – одно и то же лицо?

– Иза была просто вне себя от ярости, – едва скрывая улыбку, добавила она, вспомнив, как горело лицо принцессы и как слетали с ее губ ругательства в адрес нахала. Сама Марта тогда с бароном разминулась и очень жалела, что не видела того человека, который не побоялся отчитать Изабеллу. Они и сегодня-то не должны были встретиться: Артура Клермонта в тающем на глазах списке женихов не значилось. Но крестная, сверившись с картой, уверенно направила метлу в замок барона Клермонта. На все расспросы Марты волшебница загадочно отвечала, что у нее предчувствие и что она уверена: это тот, кого они ищут. Марте и в голову не приходило, что Артур Клермонт и нахал, так разозливший Изабеллу на Зимнем балу, – одно и то же лицо, до тех пор, пока фея не сказала ей об этом.

– Ты знаешь, – сообщила Белинда, – по-моему, он ей понравился.

– Да нет, не может быть! – убежденно возразила Марта. – Я еще не видела, чтобы Изабеллу кто-то так выводил из себя.

– В том-то все и дело, – победно заключила крестная. – Он не оставил ее равнодушной!

– Равнодушной – нет, – парировала Марта. – Но ни о какой симпатии не может быть и речи.

– Ты думаешь, наша гордая Иза призналась бы тебе, что этот дерзкий нахал пришелся ей по душе? – резонно возразила фея.

– Ты не слышала, что она о нем говорила. Она была готова его придушить. А отнюдь не расцеловать! – раскраснелась Марта, отстаивая свою точку зрения.

– От любви до ненависти – один шаг, – нравоучительно изрекла крестная. – Ты никогда не думала, что Изе нужен именно такой муж, который будет в состоянии ее приструнить?

– Совсем недавно ты говорила, что идеальным супругом для нее будет безропотный и покорный герцог Пиф! – язвительно напомнила Марта.

– Я ошибалась, – невозмутимо пожала плечами Белинда.