– Прекрасный молодой человек! Он бывал у нас на балу, – закивала фея. – Но зачем же понадобилось сбегать? Разве герцог не одобрил выбора сестры?

– В нем все и дело, – нахмурился слуга. – Хозяин поругался с сестрой, настаивал на том, чтобы подвергнуть ее жениха унизительному врачебному осмотру, дабы выявить возможные хвори.

– Какая дикость! – опешила Белинда.

– Теперь вы понимаете молодую госпожу? – вздохнул мужичок.

– Что-то мне уже расхотелось знакомиться с герцогом, – тихонько заметила Марта.

– Господин ждет вас! – застрекотал незнакомый голос, и фея с крестницей увидели сухопарого старичка с жидкой бородкой, идущего к ним через двор. Он бросил недовольный взгляд на притихшего Проспера, и тот поспешно отошел к сараю, подхватив с земли метлу и изображая готовность к трудовым подвигам. – Следуйте за мной! – велел дворецкий и зашагал к замку.

Вопреки ожиданиям дам, старикан провел их мимо парадной лестницы, завернул за угол и остановился у стены, заросшей плющом.

– Прошу, ждите здесь, – церемонно поклонился он и удалился, оставив удивленных путешественниц посреди тихого дворика.

– Быть может, герцог желает прогуляться с нами в саду? – предположила Марта, пока любознательная Белинда исследовала заросли плюща на предмет потайной двери.

– Это просто стена, – удрученно объявила она, ощупав ее вдоль и поперек.

Покашливание, раздавшееся сверху, застало дам врасплох. Они подняли головы и увидели на балконе второго этажа печального мужчину лет тридцати. Стены замка были выкрашены бледно-зеленой краской, такого же цвета было и лицо герцога Асприна.

– Добрый день, – унылым голосом смертельно больного человека поздоровался с ними давний поклонник Изабеллы, в котором можно было с трудом узнать румяного влюбленного юношу. Казалось, с той поры герцог постарел на добрый десяток лет.

– Добрый день, – почтительно отозвались путешественницы и выжидательно уставились на Асприна.

– У вас ко мне какое-то дело? – поторопил он дам, кутаясь в шерстяную накидку.

– Э-э-э, вообще-то да… – деликатно начала Белинда. – Ваша светлость, вы не спуститесь к нам?

– К вам? – Герцог посмотрел на фею так, словно она сказала страшную глупость, и тоном, не терпящим возражений, ответил: – Разумеется, нет.

– Тогда, может, мы поднимемся к вам? – вкрадчиво спросила Белинда. – А то у меня уже шея затекла с вами разговаривать.

– Это исключено, – отрезал герцог. – С незнакомыми людьми я общаюсь только на дистанции.

– Вы боитесь, что мы вас чем-то заразим? – Лицо феи обиженно вытянулось.

– Я лишь принимаю необходимые меры для зашиты своего здоровья. Прошу вас понять меня. Сегодня на улице ветрено, – герцог поежился, а Марта и Белинда удивленно переглянулись: жара стояла невыносимая. – Прошу вас быстрее перейти к делу, иначе я рискую простудиться, – поторопил их кандидат в женихи. – Но сначала представьтесь – дворецкий позабыл ваши имена и титулы, пока шел ко мне. Говорил же ему для укрепления памяти съедать две горсти орехов в день – не слушает! – сокрушенно добавил он и зашелся в приступе фальшивого кашля.

– Мы прибыли из Эльдорры. Меня зовут Белинда Облум, а это Марта Ливьер, – торопливо, прежде чем им не отказали в аудиенции, сказала фея. – Титулов у нас нет…

Герцог разочарованно повел плечом.

– Но зато мы имеем некоторое отношение к лекарям, – скороговоркой добавила Белинда.

Теодор заинтересованно подался вперед.

– Я волшебница и крестная фея принцессы Изабеллы, владею целительской магией, – продолжила Белинда.

Мужчина с еще большим интересом свесился с балкона.

– А это моя другая крестница, Марта. Ее отец – королевский лекарь Жюльен.

– Тот самый Жюльен? – в мутных глазах герцога Асприна мелькнул огонек.

Марта коротко кивнула.

– Ах, вот было бы замечательно, если бы он меня осмотрел! – заволновался герцог.

– А что вас беспокоит, ваша светлость? – из вежливости осведомилась Белинда.

– Ах да! Вы же тоже целительница, – обрадовался хозяин. – Может, вы мне сможете помочь? Знаете ли, совсем замучила мигрень, – с готовностью отозвался он и мученическим голосом добавил: – Представьте, что вам на голову надели железный обруч и сжимают его, сжимают… Представили? – визгливо спросил он.

– Угу, – кисло отозвалась фея.

– Так вот, – вдохновенно произнес Теодор, – это – еще хуже! А мое бедное сердце?

– Вы влюблены? – оживилась Белинда.

– Влюблен? – с ужасом переспросил герцог. – Конечно нет! Упаси небо!

– Так это не вы писали? – Марта показала альбом со стихами, который таскала с собой в мешке.

– Похоже на историю моей болезни! – оживился Асприн. – Такая же основательная.

– Это стихи, – повысила голос Марта.

– Заговоры? – загорелся герцог.