– Стихи о любви! – разочаровала его девушка.

– Тогда это не ко мне, – поспешно открестился Теодор.

– А что вы имеете против любви? – с подозрением поинтересовалась фея.

– От любви одни болезни, – трагически изрек хозяин. – Чего стоят только эти нелепые романтические письма! Только представьте себе, сколько рук подержат их прежде, чем они попадут от одного адресата к другому! – Он содрогнулся. – Горничная, гонец, слуги… Просто кошмар! А эта омерзительная процедура обмена бактериями и слюнями?

– Вы имеете в виду поцелуй? – опешила фея.

– Ну конечно! Что может быть отвратительней? – завелся герцог. – Вы со мной согласны?

– Э-э-э… – в растерянности протянула Белинда.

– Боюсь, у тетушки затекла шея, – пришла на помощь Марта.

– Я прикажу писцу переписать вам ряд упражнений, – оживился хозяин. – Если выполнять их каждый день утром и вечером, боли в шее как рукой снимет!

– Спасибо, – с чувством сказала фея, разминая шею, и впрямь затекшую от долгого стояния под балконом. – Вы так добры! У вас золотое сердце, – не без ехидства присовокупила она.

– Да-да, сердце! – загорелся герцог. – Я вам еще не все рассказал…

Марта с феей сочувственно переглянулись, приготовившись выслушать очередное описание страшного недуга.

– Сердце то трепыхается в груди, как пойманная в силок птица, то едва стучит. А то заколет так, словно в него вонзили кол и проворачивают вокруг оси, – с каким-то мазохистским удовольствием поведал хозяин. От перечисления своих недугов щеки его зарозовели нежным румянцем – обретя безропотных слушателей, герцог впал в раж и вывалил на гостий весь букет своих болезней.

– А вот еще дает о себе знать ушиб колена – так стреляет, так ноет, мочи нет, – ныл Теодор. – А еще селезенка побаливает, ночами не сплю! Но хуже всего, когда радикулит обостряется, желудок пошаливать начинает. Бывает, целыми днями с горшка не слезаю…

Марта, не в силах больше сдерживаться, поморщилась от таких физиологических подробностей.

– Ваша светлость, – притворно-сочувствующим голосом перебила его фея. – С такими симптомами вам просто необходимо показаться Жюльену. Увы, магия против ваших недугов бессильна.

Кажется, сообщение о бессилии магии Теодора не расстроило, а, напротив, воодушевило. Он распрямил плечи и сверкнул глазами, будто говоря: вот видите, раз уж и магия бессильна, как я на самом деле страдаю!

– Ваша светлость, вы должны поехать с нами в королевский дворец, – предложила Белинда.

– Бэль, ты с ума сошла? – чуть слышно зашептала Марта. – Зачем Изабелле это старое корыто?

– Помолчи, Мари, – прошипела фея. – У нас осталось очень мало шансов найти Изе жениха, нельзя упускать ни одного!

– Но это невозможно! – ужаснулся Теодор. – За воротами замка одна зараза, я не доеду живым до дворца.

«Эге, – смекнула Белинда. – Так вот почему тебя, дружок, не было на королевском балу».

– Тогда вы не сможете получить консультацию Жюльена, – отрезала фея. – Король не отпускает его за пределы дворца.

Герцог заметно приуныл.

– С такими недугами вы можете не дотянуть до осени, – притворно-озабоченно добавила Белинда.

– В самом деле? – ужаснулся Теодор. – Но этого никак нельзя допустить! В следующем номере медицинского сборника, который появится весной, будет описан способ, как дожить до ста лет. Я не могу его пропустить! – в отчаянии заскулил он.

– Тогда нам следует отправиться во дворец, не медля ни секунды, – поторопила его фея. – Вот только… – с сомнением запнулась она.

– Что? – Асприн взволнованно свесился с балкона.

– Не знаю, согласится ли Жюльен вас принять, – покачала головой волшебница. – Он ведь пользует только членов королевской семьи.

– О-о-о, – пронзительно взвыл Теодор, – вы меня убиваете!

– Но Жюльен может стать вашим личным доктором, – вкрадчиво сказала Белинда.

– Как? – замер от счастья хозяин.

– Если вы станете мужем принцессы и войдете в королевскую семью, – нарисовала перспективу фея.

Герцог замер как громом пораженный. Но далеко не от счастья, как хотелось бы Белинде.

– Мне жениться на принцессе? – На лице его отразилось такое брезгливое выражение, словно ему предложили поцеловать лягушку, выловленную из кишащего бактериями болота.

Марта многозначительно глянула на приунывшую Белинду и покачала головой.

– Принцесса до сих пор хранит ваши письма! – пошла ва-банк фея. – Под подушкой! Перечитывает их каждую ночь!