– Конечно, что ты спрашиваешь. Давай, давай, пытай его, терзай. Он твой, – Ахаян посмотрел на Олега и ободряюще кивнул ему. – Ну, рассказывай, почему тебе чего-то там кажется.

Олег наморщил лоб:

– Я даже не знаю, с чего начать. Надо подумать.

– Не надо думать, – категоричным тоном протянул сидящий напротив него в кресле человек в темно-синем костюме. – Великие начинания не обдумывают, как учил Цезарь. Ты же вчера меня очень толково и складно посвятил во все свои сомнения.

– Ну... вчера, как-то само собой получилось.

– И сейчас получится. Ты только начни, а там пойдет. Начал – половину дела сделал.

– Ну хорошо, – решительно вздохнул и тут же выдохнул Иванов. – Во-первых, одним словом, у меня сложилось впечатление, что мое появление на лайнере не было неожиданностью.

– Для кого? – поднял бровь Бутко.

– Для нашего объекта. Напротив, «Матрена», как я полагаю, знала заранее о том, что я там появлюсь.

Переварив услышанное, заместитель резидента поднял вверх палец:

– Простите, я хотел бы сразу уточнить. Вы хотите сказать, она знала, что с ней на одном судне будет находиться... кто?.. некий российский дипломат, следующий в Нью-Йорк по своим служебным делам, что соответствует разработанной нами легенде... представитель российской разведки, следующий под вышеупомянутым прикрытием... или?..

– Или же... может быть... не исключено... ей откуда-то стало известно, что это буду именно я. Конкретно, Олег Иванов. Повторяю, у меня сложилось такое впечатление. Которое со временем не ослабевало, а, наоборот, только крепло.

Бутко, нахмурившись, задумчиво опустил глаза, но вскоре снова их поднял:

– А как оно у вас сложилось? Почему?

– Первым меня на эту мысль навел, как ни странно, «Попутчик». Артюхов. Когда он, на второй день путешествия, утром рассказывал мне о своем общении с «Матреной»... в казино... в баре... на ужине... то сказал, что заметил в ее поведении какую-то неестественность... в поведении, в манерах... как бы настороженность. Так, словно она ожидала, что к ней на пароходе подкатит какой-нибудь русский. Да только не тот, который подкатил, а совсем другой. У меня тогда его слова почему-то сразу засели в голове. И я решил проверить эту... гипотезу... или версию.

– Каким же образом?

– Пойти от противного. То есть не оправдать ее ожиданий. Одним словом, некоторое время не предпринимать инициативных попыток, с моей стороны, вступить с ней в контакт. Выждать. Посмотреть, как она сама будет вести себя в такой ситуации.

– Но вы же, насколько я помню, сказали, что первая встреча между вами произошла тоже во вторник. Что-то вы там смоделировали.

– Ну... смоделировали, да. Но дело-то все в том, что мы не искали с ней встречи. Мы, вернее, Артюхов просто намекнул «Матрене», где мы в определенное время будем с ним находиться. Конкретно – в спортивном зале.

– И что... она туда тоже пришла?

– Нет. Мы с ней встретились по пути из зала. Там на выходе, практически от самых дверей, тянется вереница всяких модных магазинов. И из одного из них она как раз и выпорхнула нам навстречу. Носом к носу.

Бутко скривил немного скептичную гримасу:

– Она ведь у нас модница. Согласитесь, это могла быть и чистая...

– Случайность, – закончил за него начатую фразу Иванов. – Согласен, могла.

– Всем в мире правит случай, – голосом античного философа произнес со своего места хозяин кабинета. – Случаем правит Господь Бог. Но он, по своей доброте, частенько передоверяет это право... кому?

– Разведке, – не задумываясь, ответил самый молодой из присутствующих.

– Точно, – степенно кивнув головой, подтвердил Ахаян.

– Но... как бы то ни было... – Олег вновь вернул разговор из сферы абстрактных размышлений в практическое русло, – я счел необходимым проверить. Ведь, как нас учили, когда что-то происходит один раз, это случайность, второй – совпадение, третий – закономерность. Поэтому в ходе состоявшейся между нами недолгой беседы мы договорились все втроем в тот же вечер, после ужина, встретиться в баре. Но я на эту встречу не пришел и, как уже тоже об этом говорил, где-то на двое суток исчез из поля зрения объекта. Конечно... – Олег обращался уже непосредственно к Бутко, – я с вами абсолютно согласен, это было весьма рискованно. Ведь, если мои предположения оказались бы ложными и «Матрена» не вела никакой игры, то я мог просто-напросто потерять время и в конечном итоге не решить поставленную передо мной задачу.

– А они оказались не ложными?

– Мне кажется, что нет.

– Ну-у... кажется!

– У меня, конечно, нет абсолютно достоверных доказательств. Я повторяю, это все общее впечатление. Но ведь во время второй нашей встречи, в четверг, перед ужином, она опять попалась мне на пути. Я хочу подчеркнуть, не я ее искал, а она сама поджидала...

– Поджидала?

– Ну хорошо, пусть не поджидала. Пусть просто встретилась. Но опять же, именно в том самом месте, где мое появление было наиболее вероятным и прогнозируемым, и именно в самое подходящее для этого время.