В камине над огнем в огромном котле что-то кипело. За столом стояла старушка и нарезала овощи. Ее можно было бы назвать вполне милой, если бы не хищное выражение, закравшееся в уголок рта.

Она подошла к своему вареву и смахнула в него ножом мелко нарезанные продукты. Взяла небольшую деревянную ложку, размешала свою стряпню и немного зачерпнула оттуда. Подув, она попробовала на вкус, и, по-видимому, осталась довольна.

Кухню с натяжкой можно было назвать пригодной для жилья, но вот удобств она была лишена напрочь. Запыленные шкафчики, к которым, наверно, не притрагивались уже много лет, поцарапанный паркет под ногами - все это создавало впечатление нежилого помещения. В комнате стоял полумрак, только несильное пламя освещало кухню. В общую картину запустения явно не вписывался маленький дубовый стол, стоящий прямо посередине. Пыль на нем была тщательно стерта, что свидетельствовало о том, что за ним до сих пор принимают трапезу. Да еще если бы не старуха, что-то стряпающая в одиночестве, то можно было бы подумать, что тут никто не живет.

Женщина осмотрела комнату, явно думая о том же самом, и вздохнув, громко топнула ногой, убив при этом таракана, пытавшегося незаметно проползти мимо. Она уже было хотела снова приступить к кулинарии, как неожиданно за ее спиной раздался грохот. Старуха неспеша развернулась, и увидела перед собой огромное создание с топором. Тот самый каракс, с которым сражался Лэр. Его грозный вид нисколько не напугал обитательницу этого странного дома. Более того, она просто вернулась обратно к котлу, продолжая мешать его содержимое, будто перед ней не стоял огромный монстр.

Демон был порядком изранен, но на ногах держался твердо. В месте его появления пол заметно обгорел и слегка дымился. Запахло горелой древесиной.

– Я приветствую вас, госпожа Ирфа, - прорычал монстр и попытался сделать что-то наподобие поклона.

– О, ну что ты, дружочек, не стоит, - тихо пропела женщина, как видно и являвшаяся Ирфой. В ласковом добром голосе слышались отнюдь не добрые нотки.
– Сколько раз я говорила не называть меня госпожой.

Демон не двигаясь, стоял возле стола с топором наперевес.

– Что случилось?
– спросила старушка. Затем многозначно посмотрела в глаза караксу и задала новый вопрос, но совсем другим голосом, который уж никак не вязался с образом заботливой доброй старушки.
– Ты раздобыл, что должен был?

Зверь отрицательно покачал головой и отвел взгляд. Лицо Ирфы сначала резко побагровело, а затем через секунду приняло обычный вид все с той же хищной улыбкой в уголке рта.

– Нет, госпожа, - тем временем произнес демон.
– Люди оказались сильнее, чем мы думали. Мы сделали все что могли, все остальные погибли, а я был вынужден отступить.

Ирфа сокрушенно развела руками.

– Эх, ну что тут скажешь - не повезло. Не расстраивайся.

Демон втянул голову в плечи. Казалось забавным, что огромный двухметровый монстр с не меньшим по размеру тесаком боится маленькой старушки.

– Я все исправлю. Я ручаюсь, что убью их, только дайте мне еще один шанс, - быстро затараторил каракс.

– Ты просишь у меня еще один шанс?
– поинтересовалась Ирфа.

Создание лихорадочно закивало головой.

– Хорошо. Я даю тебе возможность исправиться. В мире под названием Релонд, живет очень интересная девчонка, Кейт Скофилд. Ты должен ее просто найти, и тогда я, может быть, пощажу тебя.

На самом деле демон уже знал, что его ждет. За те недолгие месяцы знакомства с новой повелительницей теней, он мог иногда предугадать ее действия. И сейчас он знал точно, что она не сжалится.

– Просто найти ее?
– еще раз переспросил монстр.

– Да. И убить, - не моргнув и глазом, просто сказала старушка.
– Я могу поручить тебе такое задание?

– Все будет сделано.

– Вот и хорошо. А теперь можешь идти. И постарайся меня больше не расстраивать, - она бросила свой взгляд на плиту, и раздраженно нахмурила брови.
– Ну вот, из-за тебя у меня еще и пирожки пригорели. Убирайся, пока я правда не начала злиться.

Глубоко втянув воздух в легкие, каракс поклонился и растворился в клубах огня и дыма. О его пребывании здесь напоминали только черные прожженные круги на полу да сдавленный запах гари и серы.

Ирфа в задумчивости поворошила ногой пепел. Потом поправила на себе домашний халат и щелкнула пальцами.

И тут неожиданно тень от стола тихонько колыхнулась. Можно было подумать, что это огонь в камине искажает ее. Но тени от других предметов оставались такими же неподвижными. И снова резкое колебание, на этот раз более настойчивое. Тень стала изменяться, и вот уже от стола отражается что-то отдаленно похожее на человека.

– Я думаю, ты все слышал?
– как будто в никуда обратилась Ирфа.

– Да, госпожа, - также из ниоткуда раздался ответ.

Ведьма посмотрела на то, что когда-то было отражением стола.

– Уничтожь. Убей его, тень. Я не прощаю ошибок, - властно сказала она.
– А дальше действуй по плану сестер. У тебя все готово?

– Да, госпожа!

– Вот и отлично. И хоть ты не постарайся все испортить. С меня уже хватит на сегодня "хороших" новостей.

– Будет исполнено, - тихо прошипело существо.