— Что я здесь забыла? — пробормотала Крис, слезла с подоконника, легла на пол и уставилась в потолок. Он был ничуть не скучнее здешнего неба.

Отряд закованных в фиолетовую броню воинов захватил очередной замок, Менгил сохранился в игре, откинулся на спинку кресла и закурил. Обычно виртуальный мир с героями и волшебниками отлично снимал напряжение после работы, позволял отрабатывать придуманные схемы обороны и наступления, внушал чувство собственной важности и избавлял от ненужных мыслей. Однако сейчас толком отвлечься не удалось. Менгил был настолько зол, что никакие симуляторы убийств не могли его успокоить. Требовались чашка кофе, сигарета и погружение в проблему, какие бы неприятные мысли это ни вызывало.

Конечно, изначально он был готов к тому, что жертва начнет трепыхаться. Если бы этого не произошло, он бы порядком разочаровался. Сопротивление чела, на которого объявлена охота, его неуклюжие телодвижения в поисках спасения и нелепые попытки вырваться из западни придавали процессу травли особый шарм. Иначе было бы совсем не интересно.

Но вот к тому, что жертва сама поведет наступательную войну — причем весьма успешно, — Менгил не был готов. И это только половина проблемы. Вторая же ее половина заключалась в том, что оружие, использованное жертвой, было ему абсолютно неизвестно. Да что там — просто необъяснимо с точки зрения здравой логики. Уничтожение маячка, снабженного защитой от всех видов повреждений, кроме разве что взрыва, и отслеживание идеально закрытого номера — вот те фокусы, что удалось проделать Гейту за какие-то сутки. Немыслимо!

Либо с этим челом и вправду творится какая-то чертовщина, в рамки которой укладывается и его воскрешение из мертвых, либо он очень умный, подкованный и опасный хакер. Последнее не вязалось с тем образом добычи, что Менгил уже успел нарисовать для себя, — ведь он видел этого парня и достоверно прочитал у него в глазах страх и готовность быть пойманным. А интуиция Менгила раньше никогда не подводила… Либо Гейту кто-то помогает. Конечно, не Джермейн, без колебаний передавший другу трубку с незнакомым голосом в ней — сам Менгил ни за что не совершил бы подобной ошибки. Значит, есть еще кто-то третий, неучтенный… Да, скорее всего дела обстоят именно так.

Ну что же. Раз жертва не хочет вести честную игру один на один, у Менгила тоже найдутся хитрые методы в запасе. Звонок законникам — последнее средство, а вот использовать в личных целях патрули банковских безопасников, денежные активы или информационные системы никто не запрещает.

— Хе-хе, попробовал бы мне кто-нибудь что-либо запретить, — усмехнулся Менгил и смял недокуренную сигарету в пепельнице. Отряхнул пальцы и потянулся к джойстику. Самое время устроить резню в захваченном замке, показательно распотрошить пару пленных, убить несколько детишек и изнасиловать попавшихся на дороге женщин. — Кто не спрятался, я не виноват, — промурлыкал он, натягивая перчатки из человеческой кожи, и поправил сбившийся наплечник.

Как замечательно, что есть места хотя бы в сети Нового Вавилона, где можно безнаказанно убивать и мучить. Менгил отдавал себе отчет в том, что иначе он давно уже либо свихнулся бы, либо числился во всех поисковых сводках законников — с пометкой «маньяк».

Гудвин брел по улицам, вспоминая, каково это — лавировать сквозь толпу. Навыки, запрятанные где-то глубоко, впитавшиеся с самого детства, не потерялись, и он не замечал, как ускоряет шаг, чтобы вклиниться в образовавшийся просвет, или же, наоборот, замедляет, ожидая этот самый промежуток. Легко и спокойно он идентифицировал горожан, деля их по-прежнему на знакомые группы. Рядом с некоторыми можно проскользнуть безопасно, в то время как других лучше обойти и сделать так, чтобы между ними и Гудвином оказалось побольше людей.

Но ожидаемого облегчения это путешествие не приносило. Слегка рассеивало внимание — да, а вот отрешиться от проблем не помогало.

Гудвин не знал, куда он идет, да и не ставил себе никаких целей. В данный момент движение само стало смыслом, и ничего иного не существовало… до тех пор пока его не остановили.

Чья-то рука опустилась на плечо, Гудвин сделал несколько шагов по инерции и только потом догадался обернуться.

— Привет, — сказал он Лейле.

— Ага, — кивнула та. — Кого-то ищешь?

— Нет. Просто гуляю.

— Хорошо. Я тоже просто гуляю.

В это верилось с трудом. Гудвин думал, что Лейла следила за ним и выбирала момент для начала беседы. В конце концов, она обещала, что потом поговорит с ним и, возможно, это самое «потом» наступило сейчас.

Так он ей об этом и сказал:

— А я думал, что ты искала меня.

Девушка чуть улыбнулась, в глазах ее появился хитрый блеск, и она покачала головой. Означало это покачивание «да, ты угадал» или, быть может, «смотри, какой самонадеянный» — Гейт так и не понял.

— Тебя не так трудно найти, как ты думаешь, Гудвин Гейт. Я просто гуляла. Так, знаешь ли, бывает. — Она вновь улыбнулась. — Но раз уж ты здесь, пойдем гулять вместе. Тем более нам есть о чем потолковать.

— Хорошо.

Девушка убрала руку с плеча Гудвина, но все время, пока она шла рядом, иногда слегка касалась ладонью или кончиками пальцев руки спутника, и тогда у него пробегали по телу электрические мурашки и становилось немного не по себе. В лучшем смысле этого выражения.

Они разговаривали на ходу. Для тех, кто в курсе, это наилучшая среда для беседы. Толпу невозможно подслушать — она слишком сильно гудит фоновым сопровождением. Толпа вряд ли подслушает — она слишком быстро течет и меняется. В толпе тебя нельзя отследить — она слишком обширна, бежит по улицам, будто река, во всех направлениях сразу.