Зрителей поражала богатая декоративная отделка нового «Оперного дома» на берегу Лебяжьего канала на северной границе Царицына луга (Марсова поля). Партер зрительного зала выглядел роскошно и величественно. В проекте Растрелли предусматривались пышно отделанные и искусно украшенные театральные ложи в два яруса. Особым великолепием и богатой отделкой выделялась императорская ложа, с тремя отделанными золотом креслами. Небольшой зрительный зал для менее знатных особ меблировали достаточно удобными деревянными стульями и скамейками. В отличие от сгоревшего театра новый «Оперный дом» называли «Большим театром», он считался придворным, и его посещение в те времена знатной публикой было бесплатным. В нем обычно гастролировали знаменитые французские и итальянские оперные и балетные труппы.

В 1757 году «Оперный дом» передали в аренду итальянской труппе, после чего вход в него стал по театральным билетам. Подобное «новшество» петербургские театралы приняли весьма спокойно, а представители столичного бомонда теперь даже стали абонировать театральные ложи на весь сезон. Особой популярностью у зрителей пользовались комические оперы и одноактные балеты. Театр часто посещали царская семья, светская публика и состоятельные столичные предприниматели. «Оперный дом» отличался довольно высоким уровнем сценографии и богатыми сценическими костюмами. Его деревянное здание было достаточно просторным и удобным как для артистов, так и для зрителей. С годами его популярность и посещаемость все же стали снижаться и в 1763 году театр прекратил свое существование, а его итальянская труппа вернулась на родину.

До 1770 года здание пустовало, а затем, в течение двух лет его приспособили для офицеров и служителей придворного ведомства. В 1772 году по указу Екатерины II деревянное двухэтажное строение «Оперного дома» на углу набережной Невы и Лебяжьева канала снесли. На освободившемся месте в 1788 году Иван Иванович Бецкой, вельможа и общественный деятель времен Екатерины II, занимавший пост президента Академии художеств и другие высокие государственные должности, построил необычное для тех времен здание, выходящее своими фасадами на набережную Невы, Лебяжий канал и Царицын луг (Марсово поле). Особняк дворцового типа поразил жителей столицы своим висячим садом, разбитым весьма искусно над вторым этажом здания. Изящные башенные надстройки ограничили необычный садовый участок.

Дом действительного тайного советника И.И. Бецкого в плане образовывал правильный четырехугольник с довольно обширным внутренним двором с расположенными в нем служебными флигелями. Южный фасад здания, выходящий на Марсово поле, первоначально был двухэтажным с двумя боковыми башнями и красивым висячим садом. Фасад северного корпуса практически сохранил свой первоначальный облик до нашего времени. Примыкавший к дому дворовый одноэтажный флигель, граничивший с особняком графа Салтыкова, впоследствии надстроили двумя дополнительными этажами.

Зодчий этого старинного особняка до сих пор остается неизвестным. Полагали, на основании характера обработки фасадов дома в ранней классической манере, что автором проекта вполне мог быть Ж.-Б. Вален-Деламот. Однако это предположение недостоверное, поскольку в этот период талантливый французский архитектор, завершив свою деятельность в России, уже покинул ее пределы. Существовала и иная гипотеза, приписывающая авторство проекта жилого дома И.И. Бецкого архитектору И.Е. Старову, приглашенному в 1784 году на должность главного зодчего «Канцелярии от строений, домов и садов ее величества». А воз главлял эту Канцелярию в то время деятельный талантливый советник Иван Иванович Бецкой – человек художественно одаренный и тогда занимавший должность президента Академии художеств.

Из версий авторства проекта этого особняка среди большинства искусствоведов и историков архитектуры доминирует гипотеза в пользу архитектора И.Е. Старова. Ее сторонники убежденно считают, что идея возведения столь необычного здания с висячим садом могла принадлежать будущему его владельцу, прожившему много лет в Европе и располагавшему сведениями о всех архитектурных новинках в странах Западной Европы. Глава «Канцелярии от строений, домов и садов» в империи вполне мог привлечь к реализации замысла по возведению собственного дворцового особняка своего подчиненного и приятеля – талантливого зодчего Старова.

Хозяин особняка вошел в историю государства Российского замечательными делами по реформированию народного образования и патриотического воспитания молодежи в век «просвещенного абсолютизма». По инициативе и содействии И.И. Бецкого в Петербурге открывались новые учебные заведения, работавшие по его программам и конкретным рекомендациям. Талантливый педагог и методист, он стал инициатором женского образования в России. В конце его жизни в Северной столице активно функционировали многочисленные учебные заведения, воспитательные дома и реформированные кадетские корпуса.

Иван Иванович Бецкой – внебрачный сын русского генерал-фельдмаршала Ивана Юрьевича Трубецкого. От отца ребенок унаследовал сокращенную, без первого слога, княжескую фамилию. Будущий российский вельможа и любимец Екатерины II появился на свет вследствие любовного романа между взятым шведами в плен русским князем и фельдмаршалом и молодой шведской баронессой. Юный Иван Бецкой воспитывался в Стокгольме матерью, служил в датском кавалерийском полку и успешно делал военную карьеру. Однако травма после падения с лошади на очередных кавалерийских учениях вынудила его оставить военную службу.