Тихо скрипнула рама, девушка вскинула голову — в тёмном окне показался Змеёныш. Спрыгнул на пол, выпрямился. Оксана вскочила, закусив губу, чтобы не вскрикнуть, шагнула навстречу… и вдруг спросила, неожиданно для самой себя:

— Зачем ты вернулся? Отец приказал всем сразу стрелять, если увидят тебя.

— Меня никто не видел, — ответил Змеёныш. Оксана взяла его за руку, заглянула в глаза.

— Почему ты полез по стене? Забыл про лаз? — Она показала на прикрытую фанеркой дыру под подоконником, по-прежнему загороженную столиком.

— Так привычней. Ты меня ждала?

— Конечно, — ответила Оксана. И добавила, смутившись: — Отец сказал, что ты променял меня на консервы и патроны…

— Я их выбросил.

— Выбросил?! — поразилась девушка. — Зачем? Он пожал плечами.

— Кинул в овраг. Мне это не нужно.

— А… — начала она и замолчала, но Змеёныш понял невысказанный вопрос — или, возможно, услышал мысль, так явственно прозвучавшую в голове Оксаны, — и ответил:

— А ты мне нужна. Жаль, что ты не можешь остаться со мной.

Слон отломал головку глиняной женщине. Он по привычке крутил статуэтку в руках, погрузившись в мрачные раздумья, и только громкий треск вывел его из этого состояния. С недоумением он повертел обезглавленное тело, ругнулся и бросил обломок в угол комнаты. Откинулся на спинку кресла, заложив руки за голову, рассеянным взглядом обежал кабинет. Было глубоко за полночь, глаза побаливали, пора отправляться в кровать — но мысли о случившемся наполняли голову, мешая расслабиться, и Слон всё сидел, всё думал. Он не очень-то верил, что Змеёныш уйдёт и оставит Оксану в покое. Да хотя бы бывшему хозяину назло вернётся. Впрочем, Слон был реалистом, он понимал, что до него Змеёнышу дела как раз нет, но от своего мальчишка не отступится — не тот характер. Слон до сих пор помнил упрямый взгляд исподлобья, когда Змеёныш пришёл вступаться за Мазая… Нет, не отступит, скорее умрёт. Что ж, как говорится, каждый выбирает по себе. Поэтому-то Слон и не шёл в кровать: ждал, что с минуты на минуту раздастся во дворе выстрел, или взлетит с шумом и треском сигнальная ракета, или прибежит встрёпанный охранник…

Но время тянулось — и хозяин Лесного Дома потихоньку начинал сомневаться. Может, он ошибся, и план сработал? Мутант позарился на жратву с боеприпасами, в конце концов, Слон дал много, на это Змеёныш может протянуть несколько месяцев с его-то образом жизни… Тогда всё получается как нельзя лучше: Оксана помучается немного, пострадает, но поймёт, что выбрала не того, разобидится ещё больше, да и уедет в Европу, чтобы оказаться подальше от этого места, и начнёт жить так, как с самого начала пророчил ей Слон.

Он несколько раз выпрямил и согнул пальцы закинутых за голову рук, хрустя суставами, бросил взгляд в окно. Прожектор на крыше заливал двор ярким светом. Этим вечером Слон приказал установить ещё два, чтобы освещали стену вокруг Лесного Дома. И часовых расставил так, чтобы они всю стену просматривали, никакой Змеёныш не пролезет незамеченным.

А раз так — можно идти в постель. Слон широко зевнул. Он всегда спал мало, часов по шесть, но прошлая ночь выдалась беспокойной, а ему всё-таки за пятьдесят, сказывается возраст, вторую ночь без сна сидеть тяжело. Надо прилечь, хоть вздремнуть немного.

Он встал, потянулся, разминая суставы. Чёрт с ним, с этим мутантом, Слон не собирается из-за него лишать себя отдыха.

Дверь отворилась медленно, без скрипа, поэтому Слон не сразу заметил.

— Какого чёрта? — начал он, и тут внутрь всунулась голова Заточки. Помощник приложил палец к губам.

— Он здесь, хозяин, — едва слышно шепнул порученец. Слон помертвел.

— Здесь? Внутри? — Он втащил Заточку внутрь, тихо закрыл дверь. — Почему никто тревогу не поднял?!

— Ты тише, хозяин, — прошептал помощник. — Змеёныш у Оксаны в комнате.

— Что?! — Слон бросился к столу, выдвинул ящик, достал пистолет. Заточка перехватил его у дверей, с трудом удержал.

— Хозяин! — настойчиво повторил он. — Мы его возьмём. Только не шуми, а то опять сбежит.

Слон опустил оружие, провёл ладонью по лицу.

— Так… слушай сюда. Кто у комнаты дежурит?

— Колобок с Заикой, — напомнил порученец. Слон кивнул.

— Постовых снаружи с места не трогай, только предупреди, чтоб начеку были. Быстро буди Коновала, Дикобраза, Мёртвого… человек пять. Трое чтоб под окном дежурили, двоих ко мне, только пусть по лестнице не грохочут, тихо поднимаются. Я пока внутри покараулю и Колобка с Заикой предупрежу. Если что — пусть стреляют, ясно? Но не убивать. Нельзя, чтоб Оксана видела, мало ли как отреагирует, ты понял?

Заточка нетерпеливо кивал, нашаривая дверную ручку. Слон выключил в кабинете свет, и они на цыпочках выбрались на площадку, где под слабой лампочкой Колобок и Заика резались на раскладушке в дурака.

— Ты пришёл, чтобы забрать меня?

Змеёныш слегка отступил к окну. В первый раз Оксана видела его смущённым и, не понимая, что происходит, села на кровать, обхватив себя за плечи.

— Я живу в Зоне, а ты привыкла к городской роскоши, — медленно произнёс Змеёныш. — У меня нет дома. Сплю в дуплах, иногда в сталкерских схронах или просто на траве, когда теплее. Гнёзда себе делаю. Заворачиваюсь в драное одеяло… Еда — военные пайки, дичь, рыба, ягоды. Тебе не понравится такая жизнь. Ты привыкла к другому.