— Опа-а… — только и сказал Хромой.

Братья Ковали организовали сталкерскую стоянку южней Рыжего леса. Вообще сейчас в этих краях хозяйничали свободовцы, стоянки под их контролем, но Ковали — люди спокойные и авторитетные, в разборки не встревают, на себя много не берут. Со «Свободой» у них нейтралитет. Останавливаются у Ковалей в основном охотники, люди старомодные и грубые — те, которым не нравятся веселье и суета. Сталкеры помоложе предпочитают тусоваться со свободовцами. Пригоршне в самый раз было бы туда…

— А чего тебя к Ковалям занесло? Никита шмыгнул носом.

— Химик оставил. Сказал, там я ничего не испорчу. Несправедливый он. Разве я чего портил?

— А Танюху?

— Танюха сама, я ж не виноват, что ко мне бабы липнут!

— Ладно, ладно… я не Химик, не оправдывайся. Ну так что там с Ковалём?

— Младшего Коваля ночью зарезали. Тихо, никто не слыхал. Пропали бабки, кое-какой хабар… это старший Коваль обнаружил. На хазе шестнадцать рыл, охрана клянётся — никто не выходил, значит, убийца всё ещё там. И, прикинь, никто этого вроде сделать не мог! Дверь изнутри заперта, ключ торчал в замке. А Ковалю едва башку не отхватили, горло перерезано… Крови натекло… Ну и пропало много, и бабки, и барахло — так Михаил сказал… Орёт, никого не выпущу, пока убийцу не найдём.

— А я здесь при чём? Я Коваля не убивал.

— Не, без вопросов! Не в том дело — ты убийцу и найдёшь! Михаил обещал, что половину украденного хабара даст, там одной налички тысяч двадцать было, прикинь!

— Так я ж…

— Не боись! Я Ковалю конкретно расписал, что ты крутой сыщик.

— Я? — Хромой остановился, пришлось и Никите притормозить.

— Ты, а кто же? Химик-то умотал, понимаешь? У Химика котелок варит, он бы просёк, что там к чему. День бы походил хмурый, второй, позаглядывал бы везде — и вычислил убийцу, небось не сложно-то. А я не того… я больше насчёт пострелять, чем подумать. Ну и другой там народ в лагере тоже не того… — Пригоршня покрутил головой. — Не интеллигентные, короче, всё парнищщи, я бы даже сказал: наоборот. Охотники всякие дремучие, сталкеры, которые годами за Периметр носу не кажут. Соль Зоны, причём не йодированная. — Никита зашагал дальше, потянув следом Хромого, которого ухватил за рукав. — А ты — человек образованный, с понятиями, хоть и молодой. Я рассказал, как ты Пустовара вычислил, как его на глазах у вояк грохнул, мол, ты спец. Да не волнуйся, главное, дело-то плёвое! Мы ж все на базе Ковалевской торчим — все, кто ночью был. И убийца тоже, никуда он не делся. Тут только правильно выбрать. А Михаил обещал, что тому, кто найдёт…

— А если я не смогу найти?

— Странный ты, Хромой. Как это не сможешь? Мы ж все, кто ночью был, там и…

— Ага. — Хромой задумчиво окинул взглядом рослого спутника. — Я вот сперва подумал, почему Коваль тебя вообще выпустил… потом понял: ну точно, ты вне подозрений. Типа, сталкер Петров, «санта симплицита»… Кстати, слышал анекдот? Сталкер Петров встречает контролёра, а тот говорит: никогда не видел бюрера с ружьём… Э, погоди, куда ты меня ведёшь?

Густые заросли сменили редколесье, земля пошла под уклон, всё чаще встречались сырые впадины. Кривые, чахлые деревья росли всё реже.

— Ну, — Никита замялся, — тут ещё в одно место зайти надо.

— Какое ещё одно место?

— Так это… Я же тебе толкую: грубый народ у Ковалей, дикий, лесной. Приведи, говорят, Шамана. Шаман, типа, убийцу враз укажет. А я думаю, такой хабар Шаману жирно будет. Лучше пусть нормальный человек заработает и со мной поделится…

— Да погоди ты про хабар! — Хромой поморщился. — Что за Шаман? Кстати, мой ПДА показывает впереди болото.

— А! Так ты не знаешь? Точно, ты же здесь недавно! — Улыбка Пригоршни сделалась и вовсе лучезарной. — Тогда тебе интересно будет.

— Чего интересно? Там болото!

— Так я и говорю, Шаман на болоте живёт. Он не любит, когда людно, на болоте прячется. Да ты не беспокойся, оно небольшое, скоро на месте будем. Вон, гляди, тропа — это уже к его домику ведёт.

Хромой проследил, куда тычет пальцем Пригоршня — в самом деле, тропа. Там, где они находились, было ещё сухо, но дальше тянулись лужи грязи, окна ржавой, затянутой плёнкой воды да кочки, облепленные зелёной дрянью. Вдалеке что-то чавкало, хлюпало, лениво плескалось — но что именно, не разглядеть. День выдался тёплый, над топью вставал вонючий туман, застилающий окрестности. Время от времени налетал ветерок, шевелил влажные пласты испарений, тогда становилась лучше видна тропа, уводящая в глубину болота — где по кочкам, где по брёвнам, брошенным между островками. Путь отмечали вешки, воткнутые в вязкую бурую массу. Иногда тропинка скрывалась в воде, там вешки торчали гуще.

— Вот я тебе завидую: ты Шамана ещё не видал, так порадуешься… — разглагольствовал Пригоршня. — Такого и в цирке не покажут. Идём, тебя ждёт незабываемое зрелище.

— На моём ПДА только мы с тобой, — заметил Хромой. — Нет третьего сигнала. Может, ушёл твой Шаман куда-то по делам? Неохота в эту грязь зазря лазить.

— Нет, он здесь, только ПДА не включил. Он же тебе Шаман, а не хрен псевдособачий! Видишь, вешки торчат, значит, дома. Шаман, когда уходит, вешки за собой выдёргивает, чтобы чужие не влезли. Ну, идём, не стой, держись за мной поближе.

Пригоршня подобрал у края воды кривую длинную палку, выпачканную грязью, Хромой последовал его примеру. Они пошли по отмеченной вешками тропе, прощупывая путь перед собой, осторожно передвигаясь от одной отметки к другой. Пригоршня шагал первым, на его компе избушка Шамана была отмечена, и он изредка поглядывал на ПДА.

Хромой почти сразу умудрился вляпаться по колено и теперь раздражённо бурчал на ходу:

— Вешки он собирает… чтоб не влезли… Да что здесь кому понадобится? Бюрерам разве что грязи свежей набрать? Или лягух наловить на завтрак?… Кто б сюда попёрся… Однажды сталкер Петров выстирал снарягу в озере. Теперь вместо озера там болото.