— Потому что когда русские воевали, то делали они это так, что от противника ошметки летели. А если «духи» их прижимали, то они предпочитали смерть плену. И, кроме войны, русские многое сделали для простого народа. Они строили мосты, больницы, школы. В русских госпиталях лечились местные жители. А сколько молодежи училось в Союзе? Поэтому советских солдат здесь считают и настоящими воинами, и людьми, не брезговавшими отношениями с простыми афганцами. А таких, мистер Дрейк, уважают. Что же делают для Афганистана силы по поддержанию мира?..

— Оставьте эту тему, Дак… — поморщился Дрейк. — Мы военные, а не политики. Мне ясна ваша позиция по данному вопросу.

— Вот в том-то и дело, что мы только военные, а русские были и военными, и политиками. Не выведи они отсюда свои войска, Афганистан жил бы сейчас мирной жизнью, и никакие талибы не сунулись бы на русских. Кстати, «Талибан» создавался не без участия США…

— Я же сказал, Дак, закроем эту тему!

В 15.10 майор Родионов сообщил в десантный отсек о подходе к Тарикару, и через десять минут шасси вертолета коснулись каменистого дна ущелья.

Дрейк попросил Тимохина, Дака и Крофт выйти на воздух. Остальным он приказал оставаться на месте. Офицеры подчинились.

Генерал осмотрел развалины бывшего кишлака Кандаш.

— Это и есть горная база «Марса»?

— Так точно, господин генерал, — ответил Дак.

— Но здесь даже укрыться по-настоящему негде!

— Это обманчивое впечатление. На самом деле в подземельях развалин оборудованы бункеры, обеспеченные всем необходимым.

— Так, значит, база под землей?

— Можно сказать и так.

Обычная радиостанция генерала сработала сигналом вызова.

— Куратор на связи! — ответил Дрейк.

— Это Кобра, спецконвой из двух автомобилей. Мы в двух километрах от базы. Подтвердите ваше прибытие.

— Прибытие подтверждаю.

— Принял. Скоро будем. Отбой!

Отключив станцию, Дрейк повернулся к Даку:

— Спецконвой скоро подойдет. Сразу же после моего с сержантом Крофт убытия вы вылетаете в район применения по операции «Караван».

— Да, сэр.

— Не забудьте о порядке связи со мной. Ну а забудете, я сам напомню о себе.

— Конечно!

Дак улыбался, что буквально бесило Дрейка. А тут еще Луиза Крофт подлила масла в огонь. Подойдя к Дрейку, она спросила:

— Разрешите просьбу, сэр?

— Просьбу? — Дрейк осмотрел помощницу похотливым взглядом. — А оставить вашу просьбу до прибытия на нашу базу нельзя?

— Нет. сэр.

— О’кей, давайте вашу просьбу.

— Я хочу остаться в отряде.

Слова сержанта вызвали всеобщее удивление. Дак и Тимохин переглянулись. Дрейк внимательно посмотрел на Луизу:

— Повторите, что вы сказали, миссис Крофт?

— Я хочу остаться в отряде.

— Вот как? Но вы нужны мне.

— Для чего?

— Вы нужны мне как помощница. И потом, Крофт, женщине в отряде при выполнении боевой задачи не место!

— Так же, как и вам?

— Не забывайтесь, сержант!

— Я настаиваю, генерал, чтобы вы разрешили мне остаться в отряде. А подружку себе вы легко найдете в любой войсковой части.

— Нет, — отрезал Дрейк, — вы поедете со мной!

— Я останусь, — упрямо заявила Крофт.

— Вы не выполните приказ?

— Нет!

— Представляете, что вам за это грозит?

— Прекрасно представляю.

Из-за поворота выехали два «Хамви». Они подъехали к вертолетной стоянке. Из передового внедорожника на грунт спрыгнул офицер и подошел к старшему куратору отряда «Марс»:

— Генерал Дрейк? Я — лейтенант Айверсон. Со мной шесть человек. Мне приказано доставить вас на базу у Кабула. Вот предписание.

— Подождите, лейтенант.

— Я бы с радостью, сэр, но мы должны придерживаться графика.

— Я сказал, подождите!

Лейтенант оказался не менее упрямым службистом:

— Повторяю, сэр, мы должны соблюдать график. А так как за вашу голову на меня возложена полная ответственность, то прошу в передний автомобиль.

Генерал сплюнул на камни.

— Черт с вами со всеми! А вас, Крофт, — злобно взглянул он на Луизу, — ждут крупные неприятности, обещаю!

Дрейк подхватил свою десантную сумку, штурмовую винтовку и прошел следом за лейтенантом к переднему внедорожнику. Вскоре колонна скрылась за поворотом ущелья.