Тане платить было нечем. Однажды, рано утром, она решилась сама в одиночку найти дорогу туда, где съели человека. Тайно, чтобы не увидели её мальчишки, девочка зашла с другой стороны теплотрассы и пошла на их голоса, прячась от них и выслеживая. Артёму не надо было знать, что она нарушила границы его владений. Он был жестоким мальчиком. В детском саду любого малыша Артём мог оттолкнуть и ударить, воспитательницу называл он мымрой и требовал поделиться с ним гостинцами каждого ребёнка. Должников он всячески унижал и его приятели могли безнаказанно вымазать грязью слабого мальчишку или девочку… Таня боялась его.

Огромные вентиля были выше её ростом. Из-под них на землю сочилась сырая ржавчина. Протискиваясь между железными прутьями ограждения этой бойлерной площадки, девочка испачкала платье и расстроилась: вокруг было грязно и скользко. Она нырнула далее под трубы в заросли крапивы и бурьяна. Ломая сандалиями лопухи, Таня, того не ведая, шла к месту гибели человека тропою Вислоухова. Именно отсюда зимою он и Копченый увидели красное небо, как предостережение свыше, именно здесь под ногами у девочки раскисала в ржавчине последняя потерянная ими совесть.

Комары и мошки кусали лицо. Одна из них — ядовитая ударила в глаз. Девочка захлопала ресницами и стала пальчиками натирать его. Появился насморк. Таня зашмыгала носом, чихнула и торопливо закрыла ладошками рот. Мальчишки были где-то рядом, они могли услышать её и увидеть. Намокшие носочки давно уже скомкались под ногами и хлюпали. Было неловко идти. Девочка решила разуться, чтобы поправить их и отдохнуть. Она нашла освещённую солнцем лужайку около труб и присела спиною к бетонному столбику теплотрассы.

До чего же всё-таки он удивительный этот мир: интересный, нарядный — так и хочется окунуться с головою в море душистых соцветий и трав. Рядом колючий чертополох. Можно погладить его ворсистые лепесточки или дотронуться до сочного стебля, чтобы нечаянно уколоться шипами листьев. Но пузатый шмель уже собирает нектар — это его делянка. Потревоженный Таней, он отрывается от цветка и кружится над нею — ворчит.

Девочка знала, что если сидеть неподвижно, то сердитый шмель её не тронет, пожужжит немного и успокоится — улетит восвояси. Она подобрала коленки поближе к себе к подбородку и притаилась, закрывая руками лицо.

— Улетай полосатый шмель, улетай же скорее мохнатый…

Как в этот момент совершенно отчетливо раздались голоса мальчишек. По другую сторону опоры сидели Артём и его новый приятель долговязый школьник — надменный и гордый мальчишка, появившийся недавно у них во дворе. Таких больших пацанов Таня ещё не видела с Артёмом. Перепуганная девочка задрожала и зажмурилась и забыла про шмеля: не узнали бы они её, не обидели б.

— Мой папа построит дачу, как у господина Валиханова, и будет разводить бомжей на мясо, — Артем разговаривал на равных со старшим, он чувствовал себя хозяином здешних мест.

— Но они такие вонючие — бомжи, — возразил ему приятель.

— А ты как думал? Свиньи они тоже вонючие, если за ними не убирать.

— А кто за ними убирать будет? Ты?

— Нет, конечно. Папа наймет холопов. Есть такие сволочи, которые за стакан водки от зари и до зари готовы горбатить.

— Хорошо, когда много денег…

— А кто тебе не даёт, зарабатывай…

— Значит, врут взрослые что людей не едят?

— Конечно.

— И некому верить?

— А ты и не верь… О бизнесе тебе никогда и никто не расскажет правду. Это правило… Лучше прибедняться и врать, как мой папа, и прятать доходы в чулок, пока не разбогатеешь настолько, чтобы купить самого президента.

— И кошек едят и собак…

Говоривший задумался.

— Кушать-то хочется, — ответил ему Артём.

— Только сначала их нужно убивать и разделывать, и перекручивать на пельмени…

— Мой папа умеет. У него пистолет…

— А мой папа мент… Генерал Вислоухов.

— Значит, мы будем дружить, — обрадовался Артём, — потому что с ментами всегда надо жить дружно.

— Правильно говоришь, и делиться с ними тоже надо.

Артём достал из кармана гематоген и отломил половину приятелю.

— Кушай, мой друг, моя крыша!.. У меня ещё двое должников есть. Они бесплатно гуляли здесь. Играли в прятки… Нужно с них конфеты за это вытрясти. Половина твоя… Осилишь?..

— Нет проблем, — и «деловые люди» отправились к ручью, в котором оперативники зимою нашли спущенную с бомжа шкуру и его кости.

Шмель, наконец, успокоился. Он вернулся на репейник и сосредоточенно пил нектар — наслаждался, раскачивая, как качели, могучий стебель. Два мотылька, чуть касаясь травы, промчались мимо. Стрекотали кузнечики. Таня осторожно выглянула из своего убежища и увидела несколько старых ящиков и дощатый настил, нехитрую постель из лохмотьев, перепачканную чёрною краской. Это была запёкшаяся кровь Тарантула — её деда, которого она за короткий срок успела полюбить. Но девочка догадалась об этом позже, когда случайно задела головою мягкую металлическую обшивку теплотрассы. Оцинкованное железо дрогнуло, шаткие листы распахнулись и разошлись, и к её ногам упали знакомые дедушкины очки в роговой оправе. Она осторожно подняла их и провела горячими пальчиками по выпуклому стеклу. На холодной поверхности остался волнистый и влажный след. Растерянная девочка ещё больше отодвинула жесть и обнаружила тайник, в котором лежали кружка и ложка, старая записная книжка и несколько монет. Маленький Миша Панда — её новогодний подарок дедушке сидел одиноко, завёрнутый в полупрозрачный целлофановый мешочек, как в плащ-накидку…