— Это правда… Но я думаю, что мы скоро исправим положение с продовольствием.

— Я принесла ему косточку, — и стесняясь, она добавила. — С мясом.

Таня развернула пакет, в котором лежала большая кость. Смущённая и неловкая она из-под лобья искала участия во взгляде у парня.

Серый Волк тосковал. В последнее время он выл по ночам, и руководство зверинца серьёзно обсуждало вопрос о его убийстве. Отпустить на свободу хищника было нельзя: волки, как правило, выживают на воле, но он был одинок, и порезал бы всю скотину в округе. В отличие от других животных волки моногамны и не находят покоя и счастья в жизни дважды.

— Павел Петрович!

Пожилой человек при галстуке остановился рядом с ними и вопросительно поглядел на говорившего.

— Павел Петрович! Эта девочка принесла волку кость… Газета написала о наших бедах.

Измотанные жизнью и длительными командировками люди смотрели на ребенка. Где-то далеко на родине их тоже ждали дети, их дети — беззащитные и добрые, отзывчивые на чужое горе…

— Красная Шапочка принесла Серому Волку гостинец? И совсем не боится, что он её съест? — улыбнулся хозяин зверинца и распорядился: — Откройте Волка!

Минуты две рабочие отворачивали тяжёлый навес. Ржавые болты скрипели и от этого ожидание чуда показалось тревожным. Могучий волк, как и в первый раз, когда Таня увидела его, лежал в самом дальнем углу на соломенной подстилке и не шевелился… Один… Девочка привстала на цыпочки и осторожно положила косточку за решётку — с краю клетки. Подтолкнула её палочкой поближе к волку и позвала:

— Волченька, серенький, покушай, не умирай.

Ей, наивной, всё ещё казалось, что дрессируются волки, и что услышав её, Танин голос, Серый Волк обязательно поднимется и как собака завиляет хвостом в ожидании дальнейших команд. Но лежал одинокий хищник, поверженный горем.

— Волченька, — Таня в растерянности оглянулась на людей и заплакала от бессилия.

Это были взрослые и сильные люди, они все понимали, но не могли ничем помочь ребенку, потому что знали — волк независим и ничто его не заставит сейчас встать на ноги, если он сам того не захочет. А девочка размазывала рукавом слёзы по щекам, её подвиг не был оценён по достоинству. Так плачут наши матери и жены, провожая нас в дорогу. А мы не понимаем этого. А мы не видим их слёз…

Но всё же!.. Он поднялся и подошёл к этой маленькой для него косточке, осмотрел её и понюхал, и поглядел на девочку. И только потом этот огромный и благородный разбойник обнажил клыки и улыбнулся, и осторожно взял в зубы подарок…

— Нам надо ехать, девочка.

Люди отвели её, успокоившуюся, за дорогу. Она стояла на обочине и махала рукой, провожая в путь этот длинный звериный поезд. Каждый водитель, проезжая мимо, давил на клаксон.

— До свиданья, Таня! — а на пустыре, исполосованном следами протекторов, осталось стоять всего ничего: одна забытая клетка. Без колес и дверей. Когда-то в ней лежал верблюд… Карданом она утонула в грязи и напоминала горожанам о вчерашнем празднике.

Дома Тане не удалось остаться незамеченной. Родители уже ождали её, и воспитательный процесс начался немедленно. Уперев руки в бока, мама сурово осмотрела ребенка:

— Явилась пропажа!

— Явилась и не запылилась, — огрызнулась девочка.

— И где же ты шлялась, хочу я тебя спросить? Я всю глотку сорвала… Звала тебя, искала. А на улице грязь и слякоть! И не настираешься за всеми… А это что такое?..

Мама нашла пакет, в котором Таня носила волку гостинец, вывернула его наизнанку и увидела на стенках следы жира и мяса.

— Ты украла мясо на трёх человек и ходила кормить животных? Знаешь, как это называется? — взбеленилась хозяйка. — Моя дочь — воровка, она оставила голодными папу и дедушку. Да не сопи ты, а отвечай, почему ты так сделала?..

— От большого немножко не грабёж, а делёжка, — девочка всё ещё надеялась на прощение.

— Уже наблатыкалась, засранка! Скоро ещё материться начнёшь… — замахала руками мама. — Всё!.. На улицу больше ни шагу… Встань в угол!..

Таня надела тапки и понурая пошлёпала в кладовку. Она не плакала, она знала что виновата, но мама по доброй воле никогда бы не отдала ей мясо и даже не выпустила бы гулять на улицу. Тогда Серый Волк умер бы от голода. Девочка стояла в углу и молчала… А в это время вернулся дедушка.

— Нашлась беглянка?

— Нашлась!.. Скормила мясо зверям и вины своей не чует. Даже не ревёт, бесстыдница…

— Ты почему так поступила? — дедушка тоже занялся педагогической деятельностью. — Ты скрысятничала и будешь сегодня делать по дому самую грязную и тяжёлую работу.

— Не буду, — заупрямилась внучка.

— Это почему же не будешь?

— Потому что это не крысятничество — кость была общественная… А коллективное добро не крадут, а приватизируют… Ты же сам так рассказывал мне, когда разобрал на стадионе шведскую стенку…