Десяток грузовиков, частью приспособленных под перевозку людей, частью предназначенных для каких-то грузов, шли в сопровождении трех беэмпешек. Полкач решил не пугать местных жителей понапрасну, и отрядил в конвой лишь один взвод. По счастью – из моей роты, и как я мог упустить случай, и не отправиться самому?

На три машины пришлось три офицера. Птичкин тоже объявил, что его долг замполита – находиться рядом с солдатами, и я не смог ему отказать.

Такая же картина наблюдалась в автороте. В кабинах грузовиков помимо водителей и взводного находились и Кумейко, и его политрук, и даже особист Серафим собственной персоной.

Мы привычно были при оружии, хотя на этом направлении даже по словам местных было все спокойно. Но покой – явление переменчивое, да и без автомата вне лагеря любой из нас чувствовал себя гораздо хуже, чем без пресловутых штанов.

Только одеты на этот раз мы были строго единообразно, хотя и не в парадки. Вернее, прежде полкач хотел их напялить на нас, но очень уж они не смотрелись в сочетании с бронежилетами и оружием. Но обувь почищена, одежда в полном порядке. Этакое сочетание увольнительной и подготовки к бою.

Начальство было одного мнения с нами. Приказ беречь ученых был весьма строг, да и грузу не было цены. Потому, насколько я знал, в готовности на аэродроме находилось звено «крокодилов», а из лагеря заранее выступила одна из батарей и два взвода моей роты вместе с пятой – в полном составе. Но при этом ни корректировщика, ни авианаводчика со мной не было – они находились с основными силами, и должны были присоединиться к нам при первых признаках угрозы. Благо, полтора десятка километров, отделивших выступившее дальнее прикрытие от столицы – небольшое расстояние, учитывая ровную трассу. Четверть часа полного хода до самой окраины.

Но вряд ли самая отчаянная духовская голова решит совершить нападение прямо на столицу здешнего государства. Если на то пошло – даже приблизиться к ней вплотную. Потому предпринятых мер должно было хватить.

И все же странно ехать в мирный город на боевой технике. Так сказать, по-соседски.

Ближе к въезду нас уже ждали. На горизонте возвышались дома. Не небоскребы, но что-то близкое к ним, только вместо обычных параллелепипедов весьма произвольных форм. У некоторых основание было меньше, чем верхушка, и других – наоборот. Какие-то имели острые углы, другие – округлые формы. И все это было обнесено стеной, словно тут продолжалось Средневековье. Впрочем, нет. Как я ни вглядывался в бинокль, стена отнюдь не производила впечатление защитного сооружения. Скорее всего – просто очень высокой ограды, делящей мир на собственно город и все остальное. И если там имелось подобие башенок, они явно предназначались не для воинов в броне, а так, не то в качестве декоративного элемента, не то для чисто обзорных целей.

Чувствовалось, что столица, не в пример посещенному нами заброшенному городу, велика, возможно – побольше Москвы, и по мере приближения она казалась все больше и больше.

Еще дальше виднелись горы, но, в отличие от тех, которые мы видели из своего лагеря, впечатления игрушечных они не производили. Солидный горный хребет, попробуй, взберись на такой без особой нужды!

Три местные машины, обтекаемые, чем-то напоминающие наши представления о грядущем развитии техники, отнюдь не перегораживали нам путь, а притулились к обочине. Но на крыше каждой из них, придавая официальный вид, работали мигалки, и чуть в стороне стояла небольшая группа в шесть человек.

Я чуть тронул мехвода за плечо, но он уже и сам стал сбрасывать скорость. Метрах в двадцати от поста аборигенов колонна встала, и я спрыгнул на землю.

Уже было видно, что из шести человек минимум двое – наши. Трудно скрыть происхождение, когда одет в легкие летние костюмы на фоне обычных местных рубах. Именно свои и сделали шаги мне навстречу, и не оставалось ничего другого, как привычно вскинуть ладонь к панаме.

– Старший лейтенант Зверев!

– Советник посольства Черный, – представился чуточку полноватый и аккуратно выбритый мужчина средних лет.

– Станкович, – произнес второй, не называя должности.

Был он помоложе советника, пожалуй, не намного старше меня, однако полноватый, даже можно сказать – одутловатый, чуточку щурившийся, как это делают люди с неважным зрением.

Черный окинул взглядом колонну и лишь затем произнес:

– Нам поручено вас встретить и проводить до места.

– Очень рад, – я знал о подобном, но действительно был рад. Как-то несколько не по себе было бы пытаться въехать в столицу самостоятельно.

К нам в ожидании неизбежного инструктажа подтянулись остальные офицеры.

– Оружие спрячьте, – Черный скользнул взглядом по автоматам, бронникам и лифчикам с магазинами. – В городе оно вам точно не понадобится, а на обратном пути извлечете. Если коротко, здесь действует левостороннее движение. Ехать будете за местной полицией. Вообще-то, она называется иначе, но функции те же самые, потому для простоты будем называть ее так. Дальше. Ни в коем случае не отрываться и не теряться. Мы сразу направимся туда, где помещаются ученые. Сообщаю для всех: в Элосте действует довольно сложная система обращения товара. Каждый гражданин от рождения получает определенную условную сумму на специальную электронную карточку. Для жизни хватает полностью, те же, кто работает, получают дополнительное число благ. Денег в нашем понимании у них нет, а карточки строго именные, и пока, увы, никто не позаботился изготовить их для вас. Поэтому походы в магазин исключаются. Никаких попыток обмена. Знаю я солдатиков! Они готовы все продать, лишь бы что-нибудь прикупить. Вам, товарищи офицеры, надлежит самым строгим образом проследить за подчиненными.