Как выяснилось, её мать собиралась посвятить весь день готовке, ведь гвоздём вечера должен стать рождественский плумпудинг. А поскольку готовился он очень долго, Лора заранее обеспечила себя продуктами:

хлебными крошками, мукой, изюмом, сахаром, яйцами и другими пряностями. Милена обожала это блюдо, и её любимым моментом было, когда пудинг перед подачей обливали ромом, а затем поджигали и пылающим ставили на стол. Да, этот вечер обещал выдаться весёлым – тем более в компании Факела. У неё оставалась лишь одна проблема: она ещё никому не купила подарки, хотя карманных денег накопилось предостаточно.

В этом году приготовление к Рождеству вообще прошло мимо неё. Квартиру Лора сама украсила – правда, она немного переборщила. Со стен глядели забавные плакаты, с потолка свисали плохо приклеенные разноцветные гирлянды, а ёлка пошатывалась от обилия новогодних игрушек. О надувном Санта–Клаусе в гостиной Милена вообще предпочитала не вспоминать.

— Миссис Каролл, вы так и не ответили на мой вопрос. Как вы познакомились с отцом Милены? – тем же натянутым вежливым тоном повторил Джей. Как видно, он отличался не только чрезмерной импульсивностью, но и полным отсутствием терпения. Подкидывая вверх зажигалку, он каждые десять секунд многозначительно кивал Милене в сторону двери.

— Ну, если тебе так уж невтерпёж узнать, как мы познакомились с мужем, я отвечу! Проходя мимо по улице, Вэнс наступил мне на ногу! – отозвалась Лора. В этот момент, словно услышав, что о нём говорят, в дверь позвонил Вэнс. Никого другого они просто не ждали. Женщина радостно подорвалась с места, оставляя Милену, Лизу и Факела наедине.

— Давай погуляем, я тебя умоляю! Ещё полчаса с этой женщиной, и я за себя не отвечаю! – Джей взвыл и умоляюще посмотрел на Милену. Она вопросительно переглянулась с толстушкой и неуверенно кивнула. Оставался только один вопрос – родители. Как отпроситься у них погулять, если Лора и на минуту не оставляет её наедине с парнем? Подумав немного, Милена нашла отличную причину для прогулки. Ей же надо купить подарки!

— Пошли быстрее, я хочу тебе кое–что показать! – воскликнул Факел и, взяв её за руку, стал стаскивать с дивана.

* * * - Неужели тебе не холодно зимой в одной тонкой майке? – недоверчиво уточнила Лиза. Она с подозрением взглянула на Факела, облачённого в чёрную майку и летние седые джинсы. Джей бодро закивал головой. Милена издала ехидный смешок и плотнее запахнулась в куртку. В отличие от толстушки, её было не так легко провести. Несмотря на то, что кровь огненных ведьмаков дарила им тепло, Джею всё равно было зябко. Об этом свидетельствовали игра желваков на скулах и его напряжённый голос.

— А ты уверен, что тебя пропустят в нашу школу? – усомнилась Милена.

Факел проигнорировал вопрос, поскольку она задала его уже в сотый раз.

Милена шумно выдохнула, продолжая судорожно прижимать к груди сумку с учебниками. Серо–голубое здание, вокруг которого привычно толпились ученики, встретило их возбужденным гомоном. Вот она школа во всей своей красе – обитель сплетней и нервотрёпки.

Неделя рождественских каникул упорхнула как птица, даже не помахав крыльями на прощанье. В связи с недавним карантином, школы в Вэтхеме открылись раньше срока – девятого января. Милена даже не заметила, как промелькнула неделя праздников и оставила за собой лишь высохшую ёлку и воспоминания о весёлых вечерах. Особенно чётко ей врезался в память момент, где Джей устроил настоящее огненное шоу с плумпудингом. Пламя на блюде то потухало, то поднималось так высоко, что норовило прожечь дыру в потолке. За эти рождественские каникулы Милена вообще успела провернуть кучу дел: выслушать тысячу и одну сплетню от лучшей подруги;

серьёзно поговорить с матерью на тему «Не все мальчики – враги» и придумать план мести миссис Шейп. Хотя на самом деле его придумал Факел, который славился на Утёсе Дракона своими выходками. Оставалась лишь одна неувязка. Для того чтобы осуществить коварный замысел, Джей должен был зайти с Миленой и Лизой в школу.

— Итак, подведём итог! План такой: смешиваемся с толпой и проходим незамеченными в школу, — Лиза нервно хихикнула, инструктируя. – Если видим миссис Хрю, разбегаемся в разные стороны, — она откусила кусочек сэндвича, который мать заботливо положила ей в сумку. Милена уже давно заметила, что когда подруга волнуется, то ест даже больше, чем завуч. Один раз Лиза даже так объелась перед тестом, что ей стало плохо прямо на уроке!

Милена хотела пошутить, что от Шейп убегать не надо, так как она просто не сможет их догнать на своих копытах, но не успела. К ним подошли Глэн Хэнкс и Джоан Джонсон. За это время блондинка нисколько не изменилась.

Пепельно–светлые волосы собраны в прилизанный хвост, на лице играет надменная улыбка, под носом красуется большая фамильная родинка, а салатовые глаза презрительно щурятся. Джоан же успела постричься и наоборот очень обрадовалась этой встрече. Забыв о Хэнкс, она кинулась к Милене и сжала её в тёплых объятьях. Глэн, тем временем, скользнула оценивающим взглядом по Факелу. Её ухмылка тут же померкла. Парень подмигнул ей и оголил ключицу, выставляя напоказ татуировку в виде рун.

Милена решила подыграть ему и, в свою очередь, загнула ворот свитера, обнажая такой же рисунок.

— Как с одного инкубатора, — прошипела Глэн. И хотя она вложила в голос ядовитые нотки, Милена расслышала в нём горечь. Неужели зависть?

— Ох, моя милая Хэнкс! Ну, кому, как ни тебе знать всё об инкубаторе: месте, где ты провела детство? – воскликнула Лиза, игнорируя недовольное шиканье Глэн. – Ты же типичная курица! А–ну, снимай маску! Я знаю, твоя родинка под носом – это всего лишь прикрытие! На самом деле там растёт клюв! – толстушка вытянула руку, притворяясь, что хочет схватить блондинку за нос. Хэнкс завизжала и помчалась в школу. Джоан виновато пожала плечами и поспешила за ней. Милена дождалась, пока платиновый хвост Глэн не скроется из виду и тогда залилась истерическим смехом. Джей сочувствующе хлопнул её по плечу.