бледные облака тягуче проплывали мимо луны, напоминая рой мотыльков, летящих на свет.

— Понимаешь, Ми, кое–кто не хочет, чтобы ты отправилась с нами в город ведьм – поэтому они дали Аш чёрный конверт. А это своего рода знак. Когда выдают чёрный конверт, созывают Совет Теней. Насколько мне известно, последний раз Совет собирался двадцать лет назад – тоже тринадцатого декабря, — Кристиан выжидающе посмотрел на Милену, словно намекая, что сейчас самое время для вопросов. И она не заставила себя долго ждать:

— Постой, не говори так быстро! – попросила Милена, невольно сравнив Вогана с Лизой Сквойн. Толстушка тоже любила так возбуждённо тараторить, особенно после встречи с симпатичным мальчиком. — Кто не хочет, чтобы я отправилась на Утёс Дракона? И вообще, что это за Совет Теней? Почему он проводится именно тринадцатого числа? Это какой–то ведьминский шабаш? – Кристиан опустился рядом с Миленой и зарылся рукой в волосы, отливавшие платиной в лучах полной луны.

— Нет, ведьминский шабаш ещё с незапамятных времён созывается тридцатого апреля. А тринадцатое декабря – это пятница, теперь понимаешь, рыжик? Пятница тринадцатое, — при слове «рыжик» Милена почувствовала, как на её щеках начинают пламенеть алые флаги. Она возмущённо зашипела и кинула на парня такой грозный взгляд, что тот откинул голову назад и расхохотался. Но когда он снова заговорил, вся его шутливость испарилась:

— Совет Теней состоит из тринадцати судей. Каждый из них является представителем своего магического народа, на какие делится Орден Посвящения. Некроманты, маги вуду, ведьмы и ведьмаки с пустыря, верднеские ведьмы, шаманы, ведьмы с других магических городов и они… Милена проигнорировала то, как Воган выделил последнее слово, и стала медленно расхаживать по маленькой площадке, по пути рассуждая вслух:

— И всё–таки я не могу понять, почему ради меня одной собирают этот клятый Совет! Или у вас его все проходят, чтобы попасть на Утёс Дракона? Кристиан покачал головой, и последняя надежда Милены растворилась, как стряхиваемая с ковра пыль в воздухе. – А что случилось двадцать лет назад?

Из–за чего тогда созвали Совет Теней? — полюбопытствовала она. В такие моменты, как этот, Милена ощущала себя мышкой, которая настойчиво крадёт сыр из мышеловки. Хоть грызун и осознаёт, что один раз мышеловка может захлопнуться раньше, он ничего не может с собой поделать. Только вместо сыра девушкой двигало неимоверное любопытство.

— Прости, Каролл, но это не твоё дело, — жёстко отрезал Кристиан, а Милёна вздрогнула, когда он впервые назвал её по фамилии. — Не стоит будоражить мутную воду, где не видишь дна. Но если хочешь попытать удачу – спроси об этом Аш, — Воган сказал это таким скептичным тоном, что Милена сразу поняла – парень не верит, что Вильтон расскажет ей об этой истории. От досады она, забывшись, пнула огромный колокол ногой и тут же схватилась за голову: звон оказался таким оглушительным, что в ушах завибрировало.

Придя в себя, она повернулась лицом к Кристиану. Парень ухмыльнулся и, выставив обе ладони вперёд в останавливающем жесте, отошёл назад.

— Знаешь, я лучше здесь постою. Мне кажется для того, чтобы находиться рядом с такой опасной особой, как ты, правительству просто необходимо принять некоторые меры безопасности! – изрёк Воган, наблюдая за тем, как Милена мягко ощупывает ушибленную ногу в поисках повреждений.

— Удивительное дело, мы ещё даже не начали тренировку, а ты уже успела пораниться! – Милена знала, что поступает, как обиженный трёхлетний карапуз, но не сдержалась и показала Кристиану язык. Тот снова рассмеялся и скрестил руки на груди, принимая свой обычный неприступный вид.

— Ладно, давай приступим к тренировке, а то у нас осталось не так уж много времени. Если ты хочешь отправиться в город ведьм, то должна доказать Совету, что достойна этого. Тринадцатого декабря ты пройдёшь специальный обряд, состоящий из нескольких этапов. И первый из них – это полёт. А для того, чтобы ты избежала в небе столкновения с какой–нибудь несчастной птичкой, нам придётся постоянно тренироваться, — Милена нахмурилась и в задумчивости закусила губу. Как ей объяснять родителям своё частое отсутствие? И как, в конце концов, она поднимется в небо?

— А им ничего не нужно объяснять. Где они нас с тобой увидят? Ночью на шпиле Биг Бена? – догадавшись, о чём девушка думает, вставил Кристиан.

— А как я взлечу? – Милена вспомнила, как в последнее время её мучило желание ощутить на своём лице ветер, и с удивлением осознала, что с нетерпением ждёт этого момента. Кристиан, тем временем, незаметно приблизился к ней.

— Доверься мне и я обещаю, что ты сегодня не сломаешь себе позвоночник, прошептал он и протянул руку. Милена с опаской взглянула на его ладонь с тонкими пальцами и невольно замешкалась: она понимала, что это не просто жест, а её первый шаг в новую жизнь. И девушка вложила свою руку в его.

— А как же остальные части тела? Может, позвоночник я себе и не сломаю, а вот руки и ноги… — проворчала Милена, чувствуя, как прохладные пальцы Вогана приятно морозят её разгоряченную кожу.

— А вот за остальные части тела администрация ответственности не несёт! эти слова послужили ей сигналом и она крепко стиснула веки, готовясь к новой болезненной телепортации. Ощущение, что она тонет, накатило на Милену с такой силой, что ей во рту почудился привкус грязной пресной воды. Раздался щёлчок. Девушка распахнула глаза и хриплый крик, готовый вырваться наружу, застрял в горле, словно толстая рыбья кость. Она стояла на шпиле башни. Кончики её пальцев ног едва касались креста, которым венчался длинный шпиль Бига Бен. А возле неё, еле уместившись рядом, стоял с довольным видом Кристиан.