В целом оценка состояния Красной Армии немецкими военными была объективной. В 1941 г. она не была готовой к схватке с сильным противником. Красноармейцы были плохо вооружены, кое-как одеты и обуты, не имели в достатке боеприпасов. Снабжение армии продовольствием оставляло желать лучшего. Все это сказалось в первые месяцы войны. Ошибки, допущенные руководителями большевистской партии и Советского государства, беспечность и непомерное самомнение привели к трагедии, которая разыгралась на полях сражений в 1941 г.

Великая Отечественная война 1941–1945 гг. вошла в историю как свидетельство высочайшего героизма и самопожертвования, проявленных советскими людьми в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками. Ярким примером тому может служить битва за Ленинград, которая продолжалась 900 дней и ночей. Уже на начальном этапе сражений Красная Армия при решительной поддержке ленинградцев помешала врагу в короткие сроки реализовать его стратегические замыслы и победоносно завершить войну. «Ленинградская эпопея вошла в историю как явление уникальное и давно привлекает внимание отечественных и зарубежных исследователей. Она настолько разнообразна, многогранна, масштабна и многопланова, что многие ее стороны, сюжеты, аспекты остаются „белыми пятнами“ и до настоящего времени нет полной и ясной картины пережитого участниками этих грандиозных по трагедии и подвигу событий» [23] , — считает участник Великой Отечественной войны, исследователь героической обороны Ленинграда, доктор исторических наук, профессор М. И. Фролов. Это мнение разделяют многие историки [24] . При всем многообразии научных работ, посвященных блокаде Ленинграда [25] , менее исследована тема борьбы с немецко-фашистскими захватчиками на внешнем кольце окружения города на Неве. В течение многих месяцев армии Ленинградского и Волховского фронтов не прекращали попытки прорыва блокады, проводили оборонительные и наступательные операции, сковывая значительные силы противника группы армий «Север», уничтожая его солдат и офицеров, бронетанковую технику и вооружение. Генерал армии С. М. Штеменко, который в годы войны работал в оперативном управлении Генерального штаба Красной Армии, писал в воспоминаниях: «Задача освобождения Ленинграда от блокады оставалась для советских войск одной из основных» [26] . Бои на внешнем кольце окружения Ленинграда были серьезным испытанием для бойцов и командиров Красной Армии. По далеко не полным официальным данным, в оборонительных и наступательных операциях на внешнем кольце блокады Ленинграда безвозвратные и санитарные потери советских войск составили более миллиона человек [27] . В начале сентября 1941 г. была предпринята первая попытка прорвать блокаду на шлиссельбургско-синявинском выступе и восстановить связь Ленинграда с Большой землей. Она закончилась неудачей. Не получила продолжение и 2-я Синявинская наступательная операция, которая началась 20 октября. В это время немецко-фашистские войска успешно форсировали реку Волхов и развивали наступление в сторону Тихвина на соединение с финскими войсками, с которыми в районе реки Свирь вела упорные бои 7-я армия. Советское командование перебросило часть войск под Тихвин, чтобы сорвать замыслы врага. Тихвинские оборонительная и наступательные операции, оборона Волхова, разгром волховско-войбокальской группировки противника в конце 1941 г. не дали германскому командованию реализовать гитлеровский план создания «мертвой петли» вокруг Ленинграда. Много человеческих жертв было положено на алтарь Отечества во время Любанской наступательной операции советских войск 1942 г. Эта неудавшаяся попытка прорыва блокады Ленинграда войсками Волховского фронта и 54-й армией Ленинградского фронта была связана с одним из самых трагических эпизодов в Великой Отечественной войне, когда в результате ошибок советского командования в руководстве войсками 2-я ударная армия оказалась в окружении, а заместитель командующего Волховским фронтом генерал-лейтенант А. А. Власов, который заменил на посту неожиданно заболевшего командарма генерала Н. К. Клыкова, сдался в плен врагу.

Не нашла отражения в советской историографии трагедия, которая разыгралась в августе-сентябре 1942 г. на синявинском направлении. Немцы называли эту кровопролитную битву «сражением южнее Ладожского озера» [28] . По оценкам генерал-фельдмаршала Эриха фон Манштейна, «со стороны противника в этом сражении участвовала 2-я ударная армия, состоявшая не менее чем из 16 стрелковых дивизий, 9 стрелковых бригад и 5 танковых бригад. Из них в котле было уничтожено 7 стрелковых дивизий, 6 стрелковых бригад и 4 танковые бригады. Другие соединения понесли огромные потери во время безуспешных атак с целью деблокирования окруженных сил. Нами было захвачено 12 000 пленных, противник потерял свыше 300 орудий, 500 минометов и 224 танка. Потери противника убитыми во много раз превышали число захваченных в плен» [29] . В сентябрьских боях на шлиссельбургско-синявинском выступе повторились те же ошибки, которые были допущены советским командованием во время проведения Любанской наступательной операции. И тог оказался таким же. Но именно в этом сражении воины Волховского фронта спасли Ленинград от полного разрушения.

Много вопросов оставила и операция «Искра», в результате которой удалось прорвать блокаду Ленинграда в январе 1943 г. Победные реляции не затмили трезвой оценки действия советских войск, которая была дана в директиве Ставки ВГК от 27 февраля. В ней говорилось: «Проведенные операции Ленинградского и Волховского фронтов не дали ожидаемых результатов. Основным недочетом наступательных операций Ленинградского и Волховского фронтов явилось то, что 67-я и 2-я Ударная армия действовали порознь, и каждая на своем участке обязывалась прорывать сильно укрепленную полосу противника, что привело к распылению сил и средств, к бесцельным большим жертвам в живой силе и технике. С этими недочетами необходимо покончить» [30] .

Не решила задачи полного снятия блокады Ленинграда и Мгинская наступательная операция Ленинградского и Волховского фронтов, которая проводилась с 22 июля по 22 августа 1943 г. В ходе ее безвозвратные потери советских войск составили 20 890 человек, почти 60 000 человек были ранены [31] . В дивизиях, которые участвовали в проведении Мгинской наступательной операции, считали ее одной из самых тяжелых по потерям и условиям ведения боев.

Только в январе 1944 г. блокада была снята полностью. Битва за Ленинград завершилась победой советских войск. Однако и она не решила задачу полного и окончательного разгрома немецких войск группы армий «Север». По приказу Ставки ВГК 1 марта 1944 г. наступление на фронте было приостановлено. Противник сумел организованно отвести войска из шлиссельбургско-синявинского выступа, из-под Любани и Чудова. За полтора месяца боев Ленинградский фронт потерял 227 440 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести [32] . Потери Волховского фронта составили 50 300 человек [33] .

С сентября 1941 г. и по март 1944 г. на ограниченной территории Ленинградской области и по берегам реки Волхов, где проходила линия фронта внешнего кольца блокады, днем и ночью шла упорная борьба, от которой зависела не только судьба Ленинграда, но и в немалой степени итоги войны, судьба страны. Стратегические операции сменялись не менее ожесточенными боями местного значения. Сражения южнее Ладожского озера оцениваются отечественными и немецкими историками, как тяжелые и кровопролитные.

В июне 1941 г. немецкие летчики чувствовали себя на границе с СССР хозяевами неба. Их «рамы» постоянно висели над советскими аэродромами, высматривая объекты для будущих бомбовых ударов. Приказ для сталинских соколов был один: «Не взлетать. Не поддаваться на провокации». 18 июня летчик-истребитель Николай Белогуб заступил на боевое дежурство. Рация штаба молчала. Увидев немецкий самолет, Николай Белогуб самовольно взлетел и решил посадить нарушителя границы на свой аэродром. Маневр удался: на глазах изумленных товарищей немец начал приземляться, но у самой земли дал газ и на бреющем полете стал уходить к границе. Догнал его Белогуб не сразу, но когда догнал, в упор свалил первой же очередью. Упал немецкий самолет в сотне метров от границы. Да так, что хорошо виден был со всех сторон: и с нашей, и с немецкой.

Николая Белогуба арестовали на аэродроме прямо у самолета сразу после приземления. Трибунал заседал 20 июня. Приговор — расстрел за провокацию к войне. 48 часов Белогубу дали на просьбу о помиловании, но он прошение подавать отказался. Летчики полка послали в Москву телеграмму с просьбой сохранить жизнь Белогубу. «Утром в субботу, 21 июня в камеру к смертнику вдруг пришло высокое начальство, а с ним — штатский человек в шляпе. Его все внимательно слушали — „командовал парадом“ он. Спросил: „Вы товарищу Сталину о самолетах писали?“ — „Писал…“ — „А вот о ваших подвигах товарищ Сталин еще не знает. Придется доложить! А теперь отправляйтесь домой, приведите себя в порядок, а в понедельник мы подумаем, расстреливать вас или нет…“» [34]