Войска Прибалтийского особого военного округа с началом войны, 23 июня, образовали Северо-Западный фронт, который вступил в сражение с германской армией в Прибалтике.

В период первых трех недель оборонительных боев Северо-Западный фронт непрерывно получал подкрепления в виде кадровых формирований, подтянутых из глубины страны. Это были девять стрелковых, три танковые, две механизированные дивизии и одна горнострелковая бригада. Из глубины страны к фронту передислоцировались артиллерийские и авиационные подразделения. Они насчитывали до 150 тыс. человек, около 1000 танков, несколько тысяч орудийных и минометных стволов. Однако на 10 июля 1941 г., когда началась Ленинградская стратегическая оборонительная операция, в соединениях фронта имелось всего 272 тыс. человек [56] . Часть войск была переподчинена Северному (Ленинградскому) фронту, так как они с боями отходили к Ленинграду. Войска Красной Армии за период боев в Прибалтике, по официальным данным, потеряли 88 486 человек [57] . Однако реальные цифры потерь значительно больше, так как потери войск Прибалтийского особого военного округа за первые недели боев составили 50–70 процентов. В полосе Северо-Западного фронта немецкие генералы отмечали ожесточенные бои, небольшое количество пленных, которых не включали в общие сводки, настолько их было мало. С 9 июля по 20 августа в немецких отчетах о пленных на этом участке фронта не сообщается совсем [58] . Начальник генерального штаба сухопутных войск Германии Франц Гальдер в своем знаменитом дневнике 24 июня записал: «Следует отметить упорство отдельных русских соединений в бою. Имели место случаи, когда гарнизоны дотов взрывали себя вместе с дотами, не желая сдаваться в плен». На седьмой день войны, 28 июня, он вновь отметил: «На всех участках фронта характерно небольшое число пленных, наряду с очень большим количеством трофейного имущества (в том числе горючего)».

Запись от 4 июля: «Бои с русскими носят исключительно упорный характер. Захвачено лишь незначительное количество пленных» [59] . Это говорит о том, что в первых приграничных сражениях стрелковые дивизии Красной Армии предпочитали умирать, но не сдаваться в плен.

Немецкий историк Пауль Карель о первых днях войны писал: «126-я пехотная дивизия из земли Рейн-Вестфалия, сражаясь бок о бок с солдатами из Шлезвиг-Гольштейна, также на собственном горьком опыте познала силу и стойкость советских войск» [60] .

Красная Армия сражалась за каждый метр родной земли с первых часов нападения Германии на Советский Союз. Этот очевидный факт вынуждены были отмечать немцы, встретив яростный отпор советских войск в приграничных сражениях. Красноармейцы верили, что вот-вот к ним на помощь подойдут основные силы Красной Армии, и они вместе погонят врага до самого Берлина.

Потери были большие. И статистика этого не скрывает. Но только не все они учитывались в кровопролитных боях, когда не было времени вести подсчет потерям. Многие донесения в ходе боев были утеряны, документы разбитых дивизий и корпусов безвозвратно пропали. Немало было убитых и раненых во время разгрузки дивизий из эшелонов в зоне боев, когда они выдвигались к фронту из мест постоянного пребывания. «Из числа дивизий противника, действовавших перед фронтом группы армий „Север“, 12–15 дивизий следует считать полностью уничтоженными» [61] , — записал в дневнике Ф. Гальдер. Научные комментаторы военного дневника начальника генерального штаба сухопутных сил Германии не согласны с этим утверждением. Они считают, что в Прибалтике не попала в окружение ни одна из дивизий, хотя они и понесли большие потери. После кровопролитных сражений в Прибалтике многие советские дивизии числились только в боевых сводках. На самом деле в большинстве своем они представляли плохо организованные, разрозненные группы бойцов, над которыми потеряли управление немногочисленные оставшиеся в живых командиры. Спустя годы после войны, когда в мемуарной литературе 60-х — начала 80-х гг. XX в. многие видные военачальники пытались как-то сгладить в общественном сознании воспоминания о поражениях первых месяцев войны, на страницах книг преувеличивались возможности немецких войск и правдиво показывался героизм отдельных воинов и подразделений. Но и в этих мемуарах четко просматривалась трагедия дивизий и армий, которые приняли на себя первый удар немцев [62] . Воевать не числом, а умением наши кадровые войска еще не могли. В Прибалтике общее количество войск немцев на главных направлениях превосходило советские дивизии, но не настолько, чтобы уже 9 июля сдать Псков.

Южнее и западнее Ленинграда Ленинградский военный округ не имел никаких войск, кроме нескольких артиллерийских частей, которые были отправлены в летние лагеря. В районе Струг Красных дислоцировалась 1-я танковая дивизия, которую в начале войны перебросили в леса и болота Карелии [63] . Основные силы округа находились на границе с Финляндией от Финского залива до Баренцева моря. Поэтому с началом войны, 24 июня, Ленинградский военный округ был преобразован в Северный фронт. Его командующим был назначен генерал-лейтенант М. М. Попов. Название фронта соответствовало его задачам — прикрывать Ленинград с севера.

Северо-Западный и Северный фронты насчитывали шесть общевойсковых армий, два механизированных корпуса и тринадцать авиационных дивизий [64] . Рядовой состав в своем большинстве включал солдат, призванных на службу в 1940 г. Участники советско-финляндской (зимней) войны были в основном уволены в запас. Только часть командиров Северного фронта имела боевой опыт, к началу войны их число составляло менее пяти процентов.

С началом войны в Прибалтике удары немецкой авиации были нанесены по 11 аэродромам. Потери самолетов на земле только в 7-й и 8-й авиадивизиях составили 303 машины. В донесении заместителя начальника 3-го Управления НКО СССР Ф. Я. Тутушкина И. В. Сталину о потерях ВВС Северо-Западного фронта в первые дни войны говорится: «Такие потери нашей авиации объясняются тем, что в течение нескольких часов после нападения вражеской авиации командование округа запрещало вылетать и уничтожать противника. Части ВВС округа вступили в бой поздно, когда значительная часть самолетов была уже уничтожена противником на земле. Перебазировка на другие аэродромы проходила неорганизованно, каждый командир дивизии действовал самостоятельно, без указаний ВВС округа, посадку совершали, кому где вздумается, в результате чего на некоторых аэродромах скапливалось по 150 машин. Так, на аэродроме Пильзино противник, обнаружив такое скопление самолетов, налетом одного бомбардировщика 25 июня с. г. уничтожил 30 самолетов» [65] .

Утром 22 июня немецкая авиация нанесла удары не только по аэродромам, но и по районам сосредоточения и выдвижения колонн советских войск. При этом до окончания артиллерийской подготовки границу перешли ударные штурмовые группы противника. Под прикрытием огня они атаковали пограничные посты, захватывали мосты и переправы. Вслед за ними двинулись передовые подразделения и части, прежде всего танковые. Моторизованная пехота получила задачу использовать и закрепить успех танков и стремительно продвигаться в глубь советской обороны, чтобы не дать возможности организовать сопротивление, создать рубежи для отражения атак. Советские солдаты были застигнуты врасплох. Многие подразделения не успели занять места на вновь возведенных и частично не завершенных укреплениях. Там, где русские успевали занять оборону, немцы встречали упорное сопротивление. Немецкие солдаты начинали осознавать, что с таким противником нельзя не считаться. Эти люди демонстрировали нападавшим не только храбрость, но и изрядное коварство. Они в совершенстве владели техникой маскировки и устройства засад и были превосходными стрелками. Русская пехота всегда славилась умением наносить удары из засад. Бойцы передовых застав, смятые, израненные, дожидались, когда первая волна немецкого наступления прокатится дальше, а потом вновь начинали сражаться. Вооруженные превосходными самозарядными винтовками с оптическими прицелами, снайперы, сидя в окопах, терпеливо поджидали свои жертвы. Они «снимали» водителей снабженческих грузовиков, офицеров и связных на мотоциклах [66] .

На правом фланге 8-й армии оборонялись части 10-й стрелковой дивизии. Эта дивизия фактически противостояла всей клайпедской группировке 18-й армии противника. На этом участке особенно самоотверженно сражались воины 62-го стрелкового полка майора Н. Г. Сутурина. В ночь на 22 июня они успели занять полевые укрепления и отразили первый удар двух полков немцев, которые перешли в наступление на Кретингу и Палангу. Однако после мощного артиллерийского налета 291-я пехотная дивизия вермахта вновь атаковала южную окраину Кретинги и овладела ею. Упорные бои развернулись и за Палангу, которую защищал 1-й батальон 62-го полка под командованием старшего лейтенанта Хабиба Сафиуллина и артиллерийский дивизион 30-го артиллерийского полка капитана Стояновского. Батальон отразил несколько вражеских атак, чем обеспечил эвакуацию из города семей военнослужащих и части жителей. К 12 часам дня батальон был окружен противником, потерял до половины личного состава. Живые вырвались из окружения и присоединились к остальным частям дивизии. В окружении вели бои и другие подразделения и части. Понеся большие потери, 10-я стрелковая дивизия начала отходить. В результате 291-я пехотная дивизия немцев атаковала во фланг соседнюю 67-ю стрелковую дивизию, входившую в состав 27-й армии и оборонявшую побережье в районе Лиепаи.

На шяуляйском направлении в первый день войны особенно ожесточенные бои развернулись в полосе 125-й и на левом фланге 90-й стрелковых дивизий, против которых развернули наступление главные силы 4-й танковой группы противника. Опасность усугублялась еще тем, что левее 125-й стрелковой дивизии на значительном участке войск прикрытия на границе вообще не было. Сюда еще только выдвигалась 48-я стрелковая дивизия генерал-майора П. В. Богданова. Двигаясь в походном порядке из Риги, дивизия в первый же день войны попала под сильный удар вражеской авиации, а затем в районе Эржвилкаса была атакована танками противника, где потеряла до 70 процентов своего состава и вынуждена была отойти и занять оборону в районе Расейняя.