В этот раз путь до Барнаула занял шестнадцать с половиной часов против прежних четырнадцати. Мессинг предвидел это, поэтому еще на турбазе заказал для нас через Интернет билеты на следующий вечер — в противном случае мы ровно на эти два с половиной часа разницы времени в пути опоздали бы на самолет Поэтому в Барнауле мы заночевали в гостинице.

А утром мы пошли бродить по городу. Барнаул оказался большим и интересным. Попадались в нем и старинные дома восемнадцатого столетия — времен основания города, — и здания советского периода, и совсем новодел. Широкие площади — а рядом заброшенный уголок старинного барского сада. Густые, заросшие парки рядом с шумными магистралями, и тихие незаасфальтированные улочки… Таких городов много в России, они не маленькие, но мегаполисами их назвать нельзя; их изрядно порушили, но и здесь глаз может найти какой-нибудь архитектурный шедевр. В Барнауле, например, сохранился деревянный модерн, к которому я испытываю самые нежные чувства и стоять которому осталось недолго, если, конечно, о нем не позаботится местное градоначальство. В Барнауле не так много подобных зданий, как, например, в Томске, но все равно было приятно их увидеть.

Простите меня, дорогие мои читатели, что я отвлекся от непосредственной задачи своего повествования, но в любом путешествии внешние впечатления тоже очень важны.

Мы вместе подобрали Александру Федоровичу подходящий ноутбук, купили модем для подключения Интернета, и теперь просто гуляли, никуда особенно не стремясь, глазея по сторонам и пытаясь почувствовать ритм жизни города.

— А здесь, дорогие мои, — сказал Александр Федорович, когда мы проходили мимо большого помпезного здания, — лет двести назад обитал известный генерал-заводчик, Иван Кириллович Моргулов. У него в супругах была прелестная Ташенька, Порханова в девичестве, из мелких местных дворян. Уж и хороша была Ташенька! Пела, танцевала, музицировала изящнее всех барышень местных, такую и в столицу было не стыдно привезти, да только вместо столицы выдали ее замуж за Моргулова. Богат и знатен был генерал, во всем крае не было богаче и знатнее него. И вот однажды на балу, который генерал устраивал в честь именин своей молоденькой жены, Ташенька весь вечер танцевала с молодым горным инженером. А как только закончился бал, разъехались гости, отвел Иван Кириллович свою юною супругу в погреб, да и запер там, оставив только кувшин воды да краюху хлеба. С тех пор почти двести лет слышат барнаульцы, как плачет дух голубой дамы, просит выпустить его на свободу. Да только никто не знает, что для этого надо сделать.

— А почему дама голубая, Александр Федорович?

— А я разве не сказал вам? Ташенька голубой цвет всем другим предпочитала, и на том злосчастном балу была в голубом платье, в голубом же платье ее и замуровал не в меру ревнивый супруг.

— Какая печальная легенда… И без того грустно, а теперь только и думается, что об этой несчастной Ташеньке. Не грустите, Настенька, вам ли грустить, — вы возвращаетесь домой, к любимому и любящему жениху, после интереснейшей и чрезвычайно успешной экспедиции! А голубая дама… Забудьте о ней, Настенька! Такие легенды хранит чуть ни каждая старинная усадьба.

— Да, я уеду, а вы, Александр Федорович!

— А я приеду скоро к вам на свадьбу, Настенька.

— Здесь, на Алтае, лучше, чем во многих других местах, помнят легендарную историю. Может быть, именно поэтому вам и удалось сделать так много, друзья мои.

— Почему только нам? Нам вместе, Александр Федорович! Без вас бы мы не сделали и половины, и вообще, скорее всего, погибли бы во время той бури в горах.

— Ну, это очень вряд ли — Медведь-шаман бы позаботился о вас. А вот без легенды деда Вахрамея мы бы ничего не нашли, а я бы не встретил мою Серафиму.

— И «путешественники» Мишеля ведь тоже основываются на легендах…

— Да, Рушель. А вы знаете, что основателем Барнаула смело можно считать заводчика Демидова? Рассказывают, что когда-то на своих здешних заводах выплавлял он незаконно серебро, дело было раскрыто, а Демидову велено выплатить в казну всю прибыль. Прибыль он выплатил, заводы же проклял. Теперь в мае месяце, когда прозвучало проклятие Демидова, нет-нет, да и случится в тех местах какое-нибудь несчастье.

— Постойте, Александр Федорович, я слышал, что в 1973 году тут наводнение было!

— Да, Мишель, вы совершенно правы. А в 1917-м — большой пожар.

— Видите, Александр Федорович, сколько всего вы знаете! Как же мы теперь будем без вас!

— А вы без меня и не будете, дорогая Алексия! Я купил компьютер, вечером налажу этот маленький модемчик и сразу напишу письмо Польке и Кольке. Им — первым, а потом и всем остальным. А то, что я рассказываю, знает каждый десятый барнаулец, так что ничего в этом особенного нет, я просто почитал немного о городе. Вон, видите памятник? Мужик, у него еще ботинок блестит?

Мы посмотрели туда, куда указывал Белоусов. Действительно, правый ботинок памятника сверкал отполированной бронзой.

— Это местный ученый, изобретатель Ползунов. Чего только про него не рассказывают! По обилию легендарных сюжетов о себе Ползунов уступает разве что великому Брюсу. Был, говорят, у него чудесный прибор, который умел показывать погоду. Чтобы этот прибор работал, Ползунову пришлось поймать черта, посадить его туда, и черт вертел ему стрелки в зависимости от того, какая будет погода.

Мы все засмеялись: забавные представления о работе барометра.

— А ботинок у него блестит вот почему: считается, что тому студенту, который перед экзаменом потрет правый ботинок Ползунова, будет сопутствовать удача. Ползунов пошлет ему в помощь своего черта из барометра.

Тут мы вовсе развеселились. «Да, грустно нам будет без Александра Федоровича, но зачем грустить, если человек, которого мы все любим, стал счастливым! Да и ненадолго мы расстаемся с ним», — я был абсолютно в этом убежден.