Долго летел, пока не оказался в узком переулке. Сверху на меня печально смотрели черные глазницы окон, а с боков напирали желтые стены. Я был в Ленинграде моей юности. Темнеет рано. Значит, уже ноябрь. Где-то на дне сумки с надписью «СПОРТ» и олимпийскими кольцами лежит зонтик. Я не знаю, надо ли его раскрывать, потому что никак не могу понять, идет дождь или нет. Или это слезы? За стенами ничего не видно, но в самом конце переулка я различаю огонек. Он манит меня. Там звучит мелодия прощания и встречи. Я так ждал этой музыки, теперь я слышу ее, но пока не знаю, хватит ли мне сил дойти до конца переулка, потому что я устал, хочу лечь на мокрый асфальт и тогда только постичь светло-серый сумрак этого стареющего на глазах города. Неужели я его боюсь?

Но бояться нечего, потому что города больше нет. Есть каменная набережная неспокойного моря. Где это я? Я не узнаю места, хотя уверен, что раньше бывал здесь. Море угрюмо шумит, волны бьются о камни. Крупными хлопьями идет снег.

Когда это было? Я помню, что так падал снег. Но когда? И куда делось море?

Я начинаю беспокоиться. Почему же мне так трудно? Нет, надо взять себя в руки.

И вот уже я вхожу в парк. Это парк я знаю как свои пять пальцев. Там, за этим холмиком, откроется вид на дворец, перед которым всегда бьет фонтан. Я уже добрался до вершины и отчетливо различаю звук фонтана.

Вот и сам дворец, больше напоминающий оранжерею. Солнечные блики играют в громадных стеклах. Я подхожу совсем близко и только теперь различаю не заглушаемые плеском струй фонтана шаги. Кто-то идет следом.

Кто? Я невольно оборачиваюсь и вижу красавца-павлина! Птица смотрит на меня, раскрыв хвост веером. «Желанья легки, как глаза в оперенье хвоста», — проносится в моей голове запомнившаяся фраза из стихотворения Я только теперь понимаю, что глаза надо открыть.

Облака так же висят над самым горизонтом, так же блестит озеро от солнечных бликов. Только вдоль берега кто-то идет, приближаясь ко мне. Старик. Желто-красные одежды. Машинально поднимаю руку, и старик, увидев знак на моей ладони, падает на колени. Так уже было. Это тоже сон? Нет, это явь, я слышу свою речь:

— Мы пришли с миром. Я Рушель Блаво. Это мои друзья: Алексия и Мишель Мессинги, Петрович, У Э.

Старик поднимается с колен, смотрит на меня. Некоторое время мы молчим. Я стараюсь вглядеться внимательнее в лицо этого человека. Я видел его раньше? Похоже, что нет. А он меня? Он знает нас? Вот в глазах старика появляется искра дружелюбия, нет того страха, который я заметил в его взоре вначале. Старик протягивает мне руку. Я отвечаю на рукопожатие. Какая крепкая рука!

— Разрешите отрекомендоваться, — произносит старик приятным, несколько низким голосом, — Отто Ран, или Звездочет.

Признаться, я предполагал, что Звездочет окажется именно тем человеком, который много десятилетий тому назад оказался в этой стране и о котором мы уже слышали так много. Однако шок я все же испытал. Мои друзья замерли. А Звездочет, кажется, радовался произведенному эффекту и умело держал паузу в стиле Мессинга. Молчание нарушил Мишель, не любивший, как известно, чужих пауз:

— Отто Ран? Я не могу поверить! Вы — живы?

Звездочету понравился несколько наивный вопрос Мессинга. Это было видно по лицу Рана.

— Жив, конечно, — ответил он.

А ведь не такой уж он и старик, как показалось мне сначала. На вид я бы дал ему лет пятьдесят. Неплохо для ветерана Второй мировой. Ему ведом секрет долголетия?

— Постойте, Отто, — заметил я, — признаться, мы все несколько озадачены. Мы так долго шли к этой встрече, и вот теперь мы рядом с вами и, поверьте, даже не знаем, что делать…

— Наверное, слушать, — улыбнулся Отто. — Ведь вы пришли сюда за мудростью, за истиной, не так ли? Естественно, я не могу дать вам каких-то готовых рецептов вечной жизни, не могу обучить вас в одночасье искусству превращения, не могу подарить целебных минералов. Я лишь скромный хранитель, не обладающий в полной мере всем тем, что так необходимо человечеству. Но я могу рассказать о том, что знаю, и могу поделиться некоторыми тайнами, потому что видел на ладони Рушеля звезду.

Я ощутил чувство собственного достоинства и только теперь начал понимать, что финал, итог наших поисков уже близко: вот он, стоит перед нами. И зовут его Звездочет Отто Ран.

— Мы готовы слушать вас, — проговорил я.

Отто Ран предложил нам всем сесть на траву, сам присел рядом, сложив ноги под себя по здешнему обычаю, и начал свой рассказ, который считаю нужным поместить здесь целиком.

К 1935 году я уже был известным в Германии и за ее пределами археологом. Сфера моих научных интересов в то время — Восток. Особенно — реликвии христианства. И Грааль относится, конечно, к ним.