– Быстрей!

Топорик волхв пока в дело не пускал, боялся выронить ненароком, берег на крайний случай в качестве последнего аргумента. Случай этот не замедлил подвернуться. Проворный дикарь умудрился накинуть на ногу Кириллу какую-то кожаную веревку. Вероятно, обитатели пещер с успехом использовали подобные удавки в охоте на каких-нибудь подземных тварей, ну или таких вот праздно шатающихся по Катакомбам путешественников, как Киря с Черным Котом. Пришлось обороняться. Лекарь выдержал небольшую паузу, пока варвар не подобрался поближе, затем с силой вонзил в корпус преследователю свое оружие. Но не рассчитал удар, да и неловко было отбиваться одной рукой, наподобие воздушного гимнаста, болтающегося на узенькой лестнице. Короче, топор вывалился из рук, улетел вниз. Благо хоть поставленную цель он поразил. Железяка разодрала дикарю грудную клетку. Бедолага с хриплым стоном опрокинулся на своего напарника, поджимающего его сзади. Оба с большой высоты грохнулись на пол. Однако тот, который не испробовал на себе разящую мощь металла, резво подскочил, снова кинулся к лестнице. Живучий. На ходу он профессиональным жестом успел подхватить из руки умирающего сообщника морской кинжал. Тем же пиратским манером дикарь зажал острый тесак меж зубов. Глаза его сверкали жгучей злобой. Даже из-под сомкнутых губ наружу прорывались устрашающие рыки. Судя по всему, пещерное племя, как и большинство слаборазвитых народов, свято чтило принцип кровной вендетты. Ничего хорошего сей принцип убегающим путешественникам не предвещал.

Однако – хвала небесам! – в верхней галерее, сразу за пределами узкого лаза, друзья, как тренированные маги, разом уловили слабый трепет колдовской Волны. Ура-а! Получается, с магией тут все в порядке. Беглецы из мальчиков для битья резко превратились в грозных волшебников. Теперь-то уж кровожадным варварам несдобровать, сколько б их сюда ни сбежалось.

Киря откатился подальше в сторону от люка, начал распутывать затянутую на ноге кожаную удавку. Черный Кот тем временем сразу применил сложную родовую трансформу – превратился в длинную мускулистую змею. Затейливый рисунок, бегущий по блестящим чешуйкам удава, тускло отливал матовой зеленью в свете факелов. Не стоит удивляться. Змеи отлично охотятся на крыс и в глубоких подземельях, и на поверхности земли. Поэтому данная трансформа являлась излюбленным упражнением в магическом племени Крысоловов. Удав подполз вплотную к норе, сгруппировался, ловко спрятался за крупным камнем, расположенным возле самой горловины люка.

Надо отдать должное мастерству преследователя-дикаря. Вверх по лестнице он взлетел буквально стрелой. Киря еще возился с проклятой веревкой, а из лаза уже появилась голова варвара. Глаза его излучали гнев и дьявольскую решимость. Но и удав не спал. Мгновение – и всё тело дикаря уже упаковано в сильные мышечные кольца. А флотский кинжал, искусно выбитый змеиным жалом из ловкой руки бойца, жалобно звякнул о камень, откатился в сторону. Довольно скоро бедняга скончался от удушья. Тогда Черный Кот отпустил застывшую добычу. Мертвое тело грузным мешком полетело вниз. Крысолов вернулся в человеческое тело, отдыхая, привалился спиной к скалистой стене.

Друзья улыбнулись, молча пожали друг другу руки в знак успешного завершения операции. Однако по большому счету для радости время еще не настало. Звездный зов у Крысолова так и не прорезался. Вероятно, там, в глубине грота, магический рубильник оставался пока еще выключенным. Спутники решили ожидать появления внутреннего сигнала недалеко от лаза с лесенкой. Они отошли саженей на сто в сторону, чтоб не угодить под огонь вражеских стрел, присели на камни. Спешить им было особо некуда. Путешественники достали из мешков съестные припасы, приступили к скромной походной трапезе.

Подкрепиться толком партнеры так и не успели – подскочили со своих мест, как ужаленные. Поднял их на ноги вовсе не долгожданный маячок, пульсирующий в персональной Звездочке Черного Кота, а тревожный рев общекомандной ментальной Контактной Оси. Она дико взвыла, точно сирена. Что-то непредвиденное произошло на том конце Оси. Киря с Крысоловом постарались мысленно дотянуться через магическую связующую нить до товарищей – узнать, что там у них стряслось. Лекарь с Черным Котом объединили свои колдовские потенциалы, попытались отправить по волшебному проводу в адрес соратников, терпящих бедствие, сгусток положительной энергии – Луч Помощи, дабы придать коллегам по миссии дополнительные силы перед лицом неведомой опасности.

Но Контактная Ось неожиданно оборвалась, оставив друзей по эту сторону ментального моста в полном неведении относительно судьбы их партнеров. Почему оборвалась связующая нить? Дошел ли Луч Помощи до своих адресатов? Сплошные вопросы. Неужели Сплавщик с Орлоголовым вляпались в какую-то хитрую засаду и разом погибли?! Верить в это абсолютно не хотелось. Киря с напарником, не сговариваясь, торопливо собрали вещи, поспешили в тот район Проклятых Катакомб, откуда прилетел тревожный сигнал от друзей.

Идти пришлось несколько часов, сверяя друг с другом время от времени свои внутренние ориентиры и инспектируя по ходу те или иные норы, которые в изобилии встречались на маршруте. Ведь в каждом из таких колодцев могли находиться в беспомощном состоянии – без сознания или вообще… – Волонтер с Беркутом. К счастью, напороться на столь страшную находку где-нибудь в глубине темного лаза друзьям не довелось. Как оказалось, несчастье настигло Сплавщика и Орлоголового на поверхности земли, т. е. в основной галерее Проклятых Катакомб. Сомнений в этом не осталось, когда Лекарь с Крысоловом обнаружили раненого Беркута, лежащего в луже крови на узкой тропе, нависающей над глубоким – примерно с десятиэтажный дом – ущельем, на дне которого с шумом несла свои стремительные воды довольно крупная подземная речушка. Под сводами Катакомб в этом месте гудел грохот водоворотов. Эхо бьющейся о камни воды металось туда-сюда в замкнутом пространстве подземелий. Сплавщика-Волонтера поблизости видно не было.

Кирилл тут же кинулся к Орлоголовому, чтоб оказать товарищу профессиональную медицинскую помощь. Раненый потерял много крови. Глубокая ножевая рана рассекла ему плечо и шею. В делах медицины Киря чувствовал себя докой – спасибо матушке. Поэтому действовал уверенно, не колеблясь. Волхв применил очень эффективную, действенную магическую технику, направленную на скорое восстановление кожных покровов и внутренних органов. Следы ранения рассосались буквально на глазах, не оставив и следа.

Успешно проведя сложную операцию, Кирилл обессилено опустился на пол, привалился спиной к стенке. На лбу у него выступил обильный пот. Магические медицинские процедуры вытягивают из любого лекаря уйму сил.