Кирилл отлично понимал устремления товарищей. Тем более, что они соответствовали и его интересам. Как же было не пойти друзьям навстречу?..

Спутники приступили к выбору нового Посвящения, принялись с жаром обсуждать различные испытания. На улице глубокой ночью диспут волшебников выглядел довольно нелепо. Поэтому Киря пригласил собеседников в свой гостиничный номер. Команда дала согласие. Шумная компания переместилась в покои волхва.

Судили-рядили долго. До самого утра.

В конечном итоге остановили свой выбор на «Вине». Исключительно по настоянию Кирилла. Поначалу магический отряд упорно рвался в «Драку». Но Киря убедил друзей повременить с кулаками. Лекарь не без оснований предположил, что хитрый Распорядитель Клуба в «Драке» обязательно подсунет команде слишком трудное задание – с учетом ее сплоченности. Ведь участникам Посвящения уже не потребуется по ходу испытания налаживать межличностные связи; заново, с нуля выстаивать Контактную Ось. Значит, по логике, они достойны более сложной, каверзной программы. Галантный «швейцар» с очаровательной улыбкой на устах обязательно сию программу подсунет. Можно не сомневаться.

В «Вине» роль Хозяина Клуба не имеет столь определяющего значения. Там в гораздо большей степени в свои права вступает легендарная парочка, встретиться с которой на своем жизненном пути мечтает каждый человек: Его Величество Случай и Госпожа Удача.

К тому же боевое Посвящение на сегодняшний день почему-то необычайно усложнилось. По словам знатоков из магической Чайной, несколько последних групп волшебников, полезших в «Драку», с Тропы испытания не вернулись. Тогда как все разумные сроки давно истекли.

«Вино» же, хоть и являлось по сложности одним из самых непроходимых Посвящений, по уровню риска, наверно, было самым безобидным. Если миссия проваливалась, группа соискателей просто возвращалась назад, в Чайную – автоматически, без потерь. Вот и всё. Имелась, правда, пара прецедентов, когда испытуемые лишились разума. Но исключения, как говорят, лишь подтверждают правила. Не правда ль, есть, о чем задуматься?..

И маги задумались.

Вообще, если коротко, суть выбранного друзьями Посвящения заключалась в следующем. Во-первых, участникам испытания, естественно, предстояло напиться. Не до потери пульса, конечно, но почти… Алкоголь, как известно, разрушает в мозгу человека барьеры, отделяющие его сознание от проникновения в параллельные миры. Чем сильней опьянение, – тем слабее барьеры. При этом партнерам нельзя было ни в коем случае забывать, что расслабление у каждого из них индивидуальное, а Посвящение-то – общее. Соратникам надлежало ввести свои разгоряченные вином души в резонанс, создать совместную – одну на всех – галлюцинацию, где каждому герою отводилась своя конкретная роль. Согласовывать предварительно – на трезвую голову – сюжет приключения, разумеется, категорически запрещалось. Распорядитель испытания без труда вскрывал любые подлоги, а нечистоплотные маги, пытавшиеся его обмануть, с позором изгонялись из элитарного Клуба. Любой из клиентов Чайной это отлично знал. Не допускались даже призрачные намеки на будущее действо. Всё должно было произойти само собой. В этом и заключалась суть удачного резонанса. Только он мог принести желанное Посвящение.

И еще (об этом мало кто знал, а кто знал, тот не болтал) – групповая галлюцинация в случае успеха не являлась, собственно, таковой. Участники испытания на самом деле, по правде совершали коллективный прорыв в одно из соседствующих пространств. А их души вселялись в тела реальных персонажей из других миров…

Надо сказать, многие из опытных волшебников почитали Посвящение «Вином» чистой авантюрой. Поскольку понимали, что всех членов группы должно было объединять родственное мышление, одинаковое воззрение на те или иные моменты бытия. Только тогда они могли действовать сообща даже в мыслях. Достичь подобного единодушия неизмеримо сложно. Даже люди, знающие друг друга с детства, не всегда могут похвастаться полным взаимопониманием. А уж взрослые чародеи из разных кланов, каждый со своим характером – тем более.

Может быть, и так. Но чтобы разгадать тайну изящных рун из своей тетрадки, Кирилл готов был ввязаться в любую авантюру.

По достижении принципиальной договоренности о проведении совместного Посвящения друзья разошлись по своим номерам – отсыпаться перед испытанием. Встречу в Чайной назначили на шесть вечера – самое время для пьяного разгула.

Без пяти шесть Кирилл спустился в холл первого этажа. Выглядел он отдохнувшим и помолодевшим – кругленькое после сна личико, чисто выбритые щеки, свежая рубашка, уголок белоснежного платка, выглядывающий из нагрудного кармана пиджака. Прямо городской франт, а не деревенский знахарь. Не известно, как там почивали партнеры, а молодой волхв бессонницей не страдал. Крепкий сон – залог здоровья. В удовольствии поваляться на подушке Киря никогда себе не отказывал.

В холле волшебника, как обычно, встретил «швейцар» на пару с деревянным львом. Опять пришлось раскошеливаться на чаевые. Таков порядок. Только после этого перед глазами паренька возникли уже знакомые ему шторы. Кирилл смело шагнул в обеденный зал Клуба.

Друзья уже были в сборе, сидели за отдельным столиком, поджидали своего предводителя. Лекарь с удовольствием пожал всем руки.

Тут как тут рядом с дружной компанией ниоткуда вновь возник Распорядитель Чайной. Усатый дородный мужчина широко улыбался:

– Рад приветствовать вас, дорогие гости. Вижу, созрели уж для Посвящения?

И откуда он только всё знал?

– Да, – хором ответили кудесники.

– Прекрасно, прекрасно, – довольно потирая ладони, продолжил Хозяин Клуба. – Как я понимаю, вы выбрали «Вино». Не так ли?

– Совершенно верно.

– Хорошо. Это очень хорошо. – Не известно, что так радовало Распорядителя. – Надеюсь, правила вам хорошо известны. Вопросы есть?

– Нет.

– Ну что ж, тогда – в добрый путь! Официант Клуба в вашем распоряжении. Спиртное и все блюда – за счет заведения. Желаю успеха.

«Швейцар» артистично взмахнул своим знаменитым платком и… исчез.

А столик с яствами и восседающими за ним волшебниками переместился в неизвестную область мироздания или, скорее, неизвестная область мироздания неожиданно возникла возле него. После кабацкого гула Чайной по ушам мягко ударила тишина. Вокруг никого не было. Партнеры оказались в центре круглой площадки, занавешенной со всех сторон высокими шторами. Движимые любопытством, друзья поднялись со стульев и разошлись по всем четырем направлениям. Каждый из кудесников заглянул за матовое полотнище и… не увидел ничего. За портьерами зияла обыкновенная пустота, будто стол висел в воздухе на невообразимой высоте. Ни вверху, ни внизу ничего не просматривалось – ни земли, ни туч. Примерно такую же картину можно созерцать в пасмурную погоду глубокой ночью, если посмотреть в небо: не видно ни звезд, ни облаков. Небосвод кажется мертвым – ни глубины, ни расстояний…