Однако от Судьбы не убежишь. Вино, похоже, оказалось сильнее опытного чародея. Неожиданно Беркут почувствовал, как проваливается в какую-то бездонную яму, стремительно падает в глубокий-преглубокий вращающийся колодец. Сознание полностью вырвалось из-под контроля. Бесконечное падение никак не удавалось приостановить. Волшебнику стало совсем плохо, его нестерпимо тошнило. Он что-то кричал, – а может, крик ему только грезился, – звал кого-то на помощь. Но не слышал сам себя, пока не рухнул на самый низ – не исключено, что лицом об пол.

В этот момент его кто-то больно ударил в плечо. Властный голос строго спросил:

– Ну? Чего встал? Не медли, шаман. Показывай путь!

«Шаман?» – мысленно переспросил сам себя Беркут.

Тут волшебник с удивлением почувствовал, что его сознание как бы раздвоилось – в его голове, помимо собственных мыслей, ютились еще чьи-то. Но они ему вовсе не мешали. Напротив, были даже как-то родней и ближе своих собственных! Орлоголовый удивился еще больше, медленно открыл глаза, осмотрелся по сторонам. Ба-а! И тело-то его оказалось абсолютно чужим – и одновременно своим в доску. Здоровое, атлетическое тело – послушное, молодое, красивое. Правда, чуточку темнокожее – не такое, каким маг его помнил. Но чувствовал чародей себя внутри него как влитой, будто в нем и родился. Орлоголовый поднял ладони, с интересом их осмотрел, затем глянул вниз. Длинные, сильные, мускулистые руки; крепкие, накаченные ноги. И свои, и не свои. Чудеса.

В этот момент над самым ухом у колдуна пронзительно гикнула крупная птица:

– Гу-гуак-гуу-гуаа!

Волшебник поднял голову вверх, повертел ей во все стороны: туда-сюда.

Вместе со своими спутниками – незнакомыми людьми, о которых он, тем не менее, кое-что знал, Беркут находился в почти непролазной чаще тропического леса – такого пугающе чужого, но… близкого сердцу, что дом родной. И был Орлоголовый в нем, похоже, на первых ролях. Его попутчики растерянно смотрели на него – куда он пойдет дальше. Вокруг бушевала дикая природа. Всяческая мелкая живность мелькала под ногами, в зарослях, в воздухе – везде, куда ни кинь взгляд. Слух наполнился стрекотом, шепотом, чмоканьем, треском, буханьем, кваканьем и т. д.

Сердитый голос за спиной вновь повторил:

– Ну? Чего встал, краснокожий? Пошевеливайся. – В бок Беркуту уперлась холодная сабельная сталь. – Что, дорогу забыл?

– Нет-нет, господин офицер. Не извольте беспокоиться, – поспешил оправдаться перед грозным спутником Орлоголовый, вернее, не Орлоголовый, а его сожитель по общему телу. Орлоголовый лишь с удивлением взирал как на грозного спутника, так и на самого себя, точнее, на сожителя.

Только теперь в сознание Беркута откуда-то издалека, совершенно из другой жизни пробились неясные смутные воспоминания: он находится то ли в каком-то кабаке, то ли в чайной (впрочем, не важно); отдельный номер; кругом длиннющие матовые шторы; беспрерывный загул; вино льется рекой; друзья, – в общем-то, неплохие ребята – все пьянющие вдрызг, в стельку. Что за свинство?! Ага…

И тут в мозг чародея ударило ключевое слово: Посвящение! Он проходит Посвящение в элитарном Клубе магов. Задача – проникнуть в параллельный мир, вселиться в одно из подвернувшихся тел, сыграть заготовленную Судьбою роль – и назад!

Значит, получилось?! Он в чужом мире, в чужом теле, к нему по-свойски обращаются чужаки на своем заковыристом языке, а он прекрасно их понимает… Ура!

Однако первый восторг тут же уступил место встревоженности. Сами собой посыпались вопросы. Где же друзья? Один он в этом далеком мире или нет? Если один, то Посвящение не удастся. Если друзья где-то рядом – всё в порядке. Но как их опознать? Ведь они могли вселиться в самые различные персонажи. Например, в одном из этих злобных офицеров вполне может прятаться кто-то из товарищей магов. Не исключено.

Однако размышления Беркута вновь прервал настырный мужик с саблей в руках:

– Давай, я сказал! – прорычал он с нажимом.

– Извините, господин офицер, – заюлил Орлоголовый (т. е. сожитель – ему-то видней, как с кем себя вести). – Соринка в глаз попала. Я сейчас, сейчас.

– Давай-давай, – вновь поторопил свирепый вояка.

Орлоголовый удивился еще раз, когда понял, что почти не чувствует сильного опьянения; так себе – легкое головокружение. Но оно могло происходить совсем от другого, – скажем, являться следствием адаптации к чужому миру.

Однако пора было брать вожжи в свои руки, срочно входить в курс дела.

Чтобы полностью восстановить картину происходящих здесь событий, волшебнику пришлось обратиться к своей (соседской) памяти.

…Итак, Беркут – проводник. Его герой носит имя Большой Медведь. Гм-м… Не так уж и плохо. Судя по всему, столь внушительное имечко проистекало от мускулистого телосложения его владельца. Да уж, физической силой бог лесного жителя не обидел. Это радует. По роду деятельности Большой Медведь – шаман. Тоже совсем неплохо. Поближе к колдовству.

В настоящий момент он ведет густыми дебрями в фамильное владение очень важную персону – наследного принца Земель Великой Короны – единственного отпрыска местного короля Юриуса Тринадцатого. Принц Дворжеус, восемнадцатилетний юноша, – ужасный спесивец и гордец. Со слугами жесток и циничен не по годам. Находиться в его команде не то чтобы неуютно, просто опасно. В любой момент можно пасть жертвой дурного настроения своенравного господина. Держиморды вельможи отсекут по первому приказу любому слуге голову, не поморщатся. Гм-м… неприятная история…