— Ты находишь это странным?

Голос его также немного смягчился.

— Я не думала, конечно, что ты останешься совсем равнодушным, — уточнила Клодия. — Я вполне поняла бы, если бы ты захотел видеться с ней время от времени. Не обременяя себя…

— …кучей чужих долгов и женой, которую презираю, — закончил за нее Адам. Он подошел к кровати и сел с краю, и Клодия быстро отодвинула ноги в сторону. — Я и, правда, презирал тебя… После того, как узнал, что у меня есть пятилетняя дочь, я думал о тебе очень нелестно. Но только до тех пор, пока не понял, почему ты поступила именно так. Совсем махнуть рукой на потерянные годы я не могу, но и осуждать тебя не берусь.

Имел ли он в виду, что больше не питает к ней неприязни? Клодия очень хотела спросить, но не решилась. В тусклом свете ночника трудно было что-то прочесть в его глазах, но губы сложились в полуулыбку. До чего ей хотелось поцеловать их… Она даже стиснула зубы, чтобы остановить непослушные мысли.

— Может быть, если я объясню, почему мне так понадобилась Рози, ты лучше поймешь меня, и перестанешь смотреть как на самодура и тирана? — предположил Адам. — Возможно такое, как ты полагаешь?

— Попробуй!

Если ответ Клодии прозвучал дерзко и вызывающе, в этом не было ее злого умысла. Не могла же она сказать: «Я смотрю вовсе не так, я смотрю на тебя с любовью».

Внезапно она испытала невероятное облегчение. Ей уже не надо было бороться с собой, со своими чувствами. Она не переставала любить его и никогда не перестанет. Признав этот факт, Клодия скорее сумеет ужиться с ним.

— У нас обоих семья состоит из одного родителя, но на этом сходство кончается. Ты лишилась матери в десять лет — тебя постигла тяжелая утрата, Кло. — Он употребил уменьшительное имя наедине с ней, не предназначая его для посторонних ушей, и в сердце Клодии вспыхнула радость. Но она постаралась скрыть свои чувства — он сочтет ее круглой дурой, если только догадается, что она испытывает. — Но у тебя остались воспоминания о счастливой семейной жизни и отец, который бесконечно тебя любит, и славная Эми, конечно же. Ты знала, почему твоей мамы нет с тобой. А мой отец оставил нас, когда мне было всего пять лет, и я не понимал, почему. После его ухода, мама почти все время плакала, а когда я подходил к ней, отталкивала меня. Я решил, что отец бросил нас из-за меня. Я страшно тосковал по нему и все спрашивал, когда он вернется, но это только еще больше все портило. Она продолжала горевать до тех пор, пока не умерла.

Скорбь смягчила его низкий голос.

Глаза Клодии заволокло слезами.

— Адам, я ничего не знала об этом. Каким же ты был несчастным!

Она проглотила подступивший к горлу комок. Адам продолжал:

— Мне почти исполнилось семь, когда в моей жизни появился дядя Гарольд. Он был маминым братом, холостяком, владельцем преуспевающей компании. Позднее он объяснил мне, что так и не женился, поскольку не такой он глупец, чтобы привязать себя к одной женщине, а потом еще и отдать своими руками половину всего состояния, если эта женщина потребует развод. Можешь представить себе, какой это был холодный, суровый, расчетливый человек. Он сказал, что мама испортила меня своим воспитанием, и собирался взять меня к себе и сделать из меня мужчину, способного, когда придет время, занять его место. Этот процесс предполагал мое обучение в школе-интернате. Я же знал только, что не хочу, чтобы из меня делали «мужчину», как не хочу выполнять и других требований дяди, который внушал мне страх. Мечтал, чтобы вернулся мой отец. Я отчетливо помню день… — он заговорил быстрее, словно угадал, что она собирается издать какие-то сочувственные слова, и не испытывал желания их выслушивать, — когда я высказал ему все это. Что заранее ненавижу предназначенный мне интернат, что жду возвращения отца. Он заявил, что я никогда больше отца не увижу. Так и случилось, его следы затерялись где-то в Южной Америке лет двадцать тому назад. Потом дядя разъяснил мне, что отец женился на маме только ради денег.

Она происходила из состоятельной семьи, которая не имела никакого отношения к доходам компании «Халлем». Отцу хотелось вести беззаботную жизнь, иметь шикарные автомобили, элегантные костюмы, сорить деньгами направо и налево. Когда он понял, что Гарольд, доверенное лицо, ведающее маминой долей в семейном капитале, не собирается ему в этом потакать, он, не долго думая, оставил жену и сына.

— Но это ужасно, когда ребенку говорят такие вещи! — воскликнула Клодия, не в силах больше сдерживаться.

Ей хотелось плакать при мысли о том, каким ненужным, одиноким и потерянным чувствовал себя маленький мальчик.

— Может быть, — пожал Адам плечами. — Но, во всяком случае, я это пережил. Привык к интернату, завел друзей. И вот, наконец, я подхожу к самому главному. Друзья часто приглашали меня к себе на каникулы, и благодаря этому я узнал, что существует такая вещь, как сплоченная, любящая семья. С двумя родителями — отцом и матерью, — обладающими каждый своим опытом, своим видением жизни, мужским и женским, чтобы передать их детям. Именно этого я и хочу для моего ребенка, для Рози. Двое любящих родителей, которые будут с ней до тех пор, пока она в них нуждается. Надежность, душевный покой.

— Ох, Адам! — Клодия машинально схватила его за руку. Теперь она отлично понимала его побуждения, узнав историю детства, лишенного родительской ласки, наполненного горечью и сознанием того, что отец не настолько любил его, чтобы остаться в семье. Она отняла у него пять первых лет жизни его дочки, сделала из него — без его ведома и вопреки его принципам — непутевого отца. — Как мне жаль!

Сокрушительное раскаяние охватило ее, слезы хлынули ручьями. Клодия почувствовала, как он сжал ее пальцы.

— Не надо, — проговорил он, — не плачь, Кло.

Но это только ухудшило дело. Рыдания подступили к горлу, она уже была бессильна сдержать их. В смятении она услышала, как он негромко вздохнул и в следующий момент придвинулся ближе, обнял ее, прижал к груди и держал так, слегка покачивая, пока рыдания не затихли совсем. Как чудесно было находиться снова в его объятиях! Клодия словно вернулась домой, вынырнув из долгого мрачного безвременья, наполненного одиночеством и черной давящей тоской. Тоской по его силе, по сердечному теплу, по уверенности в том, что она небезразлична ему. Но главным образом, по его любви.