— Я прикрою. За меня не беспокойся. У меня свои задачи, и своя эвакуация… — Друг юности многозначительно похлопал по эмблеме на рукаве, дескать, служебная тайна. — Давай же, Задира. Не тяни.

— Но у них все нейрошлемы с пауками, — возразил Савва. — Это такие…

— Я знаю, — оборвал Шкворень. — Не все! Пилотам-жабонам соглядатаи не нужны. Ищи. Где-то здесь обязательно есть экипировка без встроенного контроля. — Сашка ткнул пальцем в соседнее помещение. Дверь, ведущая в него, была распахнута настежь. Видимо, Шкворень выбил ее, когда искал узника. — Начни отсюда. А я вскрою следующую.

Рыбак кинулся в открытую комнату, быстро переворошил содержимое шкафов, выскочил наружу, показал товарищу: «Пусто». Шкворень кивнул одними глазами, указал взглядом на дверь поблизости. Савва обыскал всё и там. Снова пусто.

Через несколько помещений Рыбак наконец крикнул:

— Есть!

Руки приятно тяготил шлем. Чистый. Без гада.

Сашка тут же показался в проеме.

— Молодец, Савва. Давай на корабль. Дорогу знаешь?

— Знаю.

— Я в диспетчерскую. Обеспечу штатное отчаливание.

Земляне на секунду замерли, рассматривая друг друга на прощанье. Обнялись.

— Шкворень, ты… — попытался выразить чувства к товарищу Рыбак.

— Ты тоже… — улыбнулся Сашка. Хлопнул друга по рукаву. — Бывай, Задира. Увидимся. Время работает против нас.

Савва, как истинный пират, знал цену этим словам. Махнув напоследок рукой, он без разговоров кинулся к шлюзам.

…Старт прошел как по маслу. Звездолет легко отвалил от причала и почти сразу провалился в субпространство. На сверхсветовой скорости Рыбак мчался к людским владениям. Врубил внешнюю защиту на всю катушку, задействовал аппаратуру «невидимости», препятствующую его обнаружению другими кораблями. Все-таки техника у жабонов не чета нашей. Теперь, после побега, почтение к чужим технологиям вновь возвратилось. Савва ощущал себя вольной птицей, парящей на просторах галактики. Молодцы квакуши! Спасибо за аппарат.

И… чтоб вы сдохли…

Через несколько дней бешеной гонки Рыбак уже не сомневался — уйти от преследования жабонов удалось. Пилот не уставал благодарить Всевышнего за ниспосланную благодать.

Вокруг простиралась «темная зона».

Но человеческая граница уже близилась.

Поэтому когда ожил комплекс космической связи, Савва даже обрадовался. Наверное, передовые дозоры ВКС. Кто же еще?

Дешифраторы пришельцев Рыбак предусмотрительно отключил, перенастроил субпространственный пульт на наши стандарты.

Не раздумывая, угонщик активизировал приемник.

Каково же было удивление Рыбака, когда на экране возникла улыбающаяся физиономия… Рамады.

— Здорово, партнер, — приветливо улыбнулась Зета. — А я уж обыскалась, куда ты делся. — И самым будничным тоном босс приказала. — Даю точку рандеву. Следуй по указанным координатам. Это совсем недалеко от тебя.

На дисплее всплыли колонки цифр, предназначенные для ввода в главный терминал жабонского судна.

— Пошла в задницу, мразь! — грубо оборвал пират. — Видал я твои координаты… — Савва подробно объяснил, где он их видал. — Догони, если сможешь… Но рандеву я тебе устрою. Чуть попозже. Можешь не сомневаться…

— Ой, Савва, Савва, — комично протянула Рамада. — Ты никогда не отличался галантностью.

— В следующий раз обеспечу самый «теплый» прием, — заверил Рыбак.

— Уверена, это тебя убедит, — с ухмылкой произнесла Зета.

И на экране появился… сын Саввы, связанный по рукам и ногам, точно мумия. Даже рот у него был заклеен куском лейкопластыря. Парнишка испуганно ерзал туда-сюда глазами, что-то мычал сквозь повязку.

— Узнаешь?..

«Сынок», — хотелось выкрикнуть Рыбаку. Но бывалый пират сдержался. Он отлично понимал — сейчас не время демонстрировать чувства. Нельзя подыгрывать противнику. Конечно, Задира — отнюдь не образцовый родитель и не образцовый семьянин. Ссылаясь на занятость, с семьей он виделся очень редко. Но судьбой наследника интересовался и, кстати, специально не втягивал его в преступный бизнес, прочил ему карьеру официального космолетчика.

— Что за юнцов ты там охмуриваешь? — рассмеялся через силу Омега. — Дяди из нооциклотрона уже не удовлетворяют?

— Савва, ты меня знаешь, — жестко предупредила Рамада. — Раскланиваться мне здесь не досуг. Шлюз рядом. Через пару минут твой юнец превратится в космический мусор. — И передразнила. — Удовлетворяет?

— Ты блефуешь, — холодно произнес Савва. — Подсовываешь мне какую-то жалкую проекцию.

— Да ну? — со злобным вызовом выдохнула бандитка.

Она подошла вплотную к пленнику, с силой ударила кулаком в лицо. Под глазом у «проекции» тут же образовался обширный синяк. Веко оплыло.

— Ну как? — злорадно прошипела Зета.

«Вот змеища! — подумал Рыбак. — Это я тебе еще припомню».

Между тем мафиозная дамочка сорвала с губ паренька лейкопластырь, пальцами левой руки сильно сдавила ему челюсти, а правой сунула в рот пистолет. Сунула очень грубо, просто запихала. Так и глотку порвать можно!

— Сейчас я снесу башку этой «проекции». Посмотришь, как оттуда хлещет кровь?

Пленник засопел, глаза выкатились из орбит еще больше. «Эй-эй, полегче там», — чуть не сорвалось с губ у Рыбака. Но он вновь промолчал. Зета-5 с торжествующим видом обернулась назад, вновь спросила: