Сегодня бригада Аси Егоровой работает на верхотуре, под чердаком. Девушки подтащили сюда, на «курятник», и толстый шланг растворонасоса, и все свои соколы, лопатки, терки, полутерки, и ящики с запасом алебастра. Небольшими, точно отмеренными порциями надо подмешивать алебастр в раствор. Это называется «заводка». Алебастр капризен: всыплешь его чуть побольше или чуть меньше — и раствор вдруг «отмолодится», перестанет плотно прирастать к бугристой плоскости стен. Тогда беда: норма останется невыполненной. А плотники каждый день передвигают подмостки на новый участок, десятки и сотни погонных метров ждут старательных женских рук штукатуров. Недаром говорится: «Каменщик гадит, а штукатур гладит».

Юля нервничает: Ядя ушла намного вперед.

— Аккуратней, — оборачивается Ядя. — Смотри, в сторону брызгаешь.

Отец писал недавно в письме: какую бы специальность ни избрала, лишь бы по душе. Без интереса к профессии ничего не добьешься. Но вот интерес как будто есть, а ничего что-то не получается.

Братик Славка, прочитав в ее письме об арматурном дворе, где гнут проволоку для бетонных блоков, решил, что она уже стала арматурщиком, и написал смешно: «Юлька, загни пятьсот метров проволоки и приезжай назад». Чудачок!

Кажется, так просто набрасывать раствор на стену. Ася и Майка умеют уже вытягивать карниз, знают и другие тонкости штукатурного дела. А она…

Снова, к ужасу Юли, порция раствора с ее мастерка летит не на стену, а мокрым блином шлепается на плечи Яди.

— Ох, Буратино! Когда же ты научишься?!

Кроткий Одуванчик рассердился. Ася только покачала головой, а Майка и Нелли смеются:

— Буратино, ты ей еще на лоб посади! Будет красивая, как невеста Раджа Капура!

Но Юле совсем не до шуток. Сквозь слезы, медленно закипающие в глазах, она разглядывает свои руки. Почему они такие… неумные? Почему у всех получается, а у нее нет? Лопаточка как лопаточка: черенок по руке. Сокол тоже не хуже, чем у других, — легкий, удобный.

— Ну-ка, Юля, наберите снова раствор.

Это поднялась на «курятник» мастер Тамара Георгиевна. Та самая приехавшая с Урала молодая женщина, о которой говорила Ася. Она взялась подготовить бригаду к сдаче разряда на штукатуров.

Как-то не вяжется слово «мастер» с обликом Тамары Георгиевны. Она тоненькая, походка легкая, на голове едва держится маленький зеленый беретик с кокетливо приколотой к краю серебряной пряжкой. Скорее, похожа на артистку.

Юля виновато прячет под тугой край платка выползающие буйные пряди (надоели, хоть остригись!), наклоняется с соколом над ящиком.

— Хватит, куда столько! — останавливает ее Тамара Георгиевна.

Зыбкая, тестообразная масса уже сползает с краев щитка.

— Оправьте сокол. Не торопитесь. Теперь набрасывайте.

Чоп-чоп… Чоп-чоп…

— Вы напрягаетесь. Юля, это ведь не волейбол, зачем с такой силой? Толчок у вас слишком резкий. Смотрите!

Тамара Георгиевна берет из рук Юли сокол и мастерок.

Ни одна капля раствора не падает на ее комбинезон, на обутые в ботики маленькие ножки. Сокол она держит неуловимо-изящно, свободно, чуть наклонив к стене.

— Попробуйте еще раз, — возвращает она Юле инструмент.

— У меня так не получится.

— Вы работаете всей рукой, а надо только кистью. Получится. Не падайте духом!

— Алебастр весь, — слышится голос Аси Егоровой. — Буратино, крикни мотористу!

Юля слезает с подмостей, идет к пустому проему в стене. Сюда подъемником подают снизу строительные материалы.

— Алебастр на третий этаж! — кричит Юля, ухватившись за колкие края выступающих блоков и опустив голову. Внизу, возле растворного узла, ей видна забрызганная известкой кепка моториста. Он ничего не делает: сидит и курит.

— А кто накладать будет?

— Мы стоим! Минута дорога!

Моторист размышляет, потом до Юли доносятся спокойно-ленивые слова:

— Я накладать не обязан. Мое дело поднимать.

Как вам нравится? Хоть кол на его голове теши! Этот моторист — самый настоящий бюрократ. И те, кто на днях задерживал раствор, тоже бюрократы.

Юля торопливо сбегает вниз. Куча алебастра желтоватого оттенка белеет под навесом. Лопату в руки, только не мешкать! Мучнистая пыль щекочет глаза, покусывает сквозь байку вспотевшее тело.

Готово! Подъемник с грузом идет вверх. Уф!..

Теперь быстрее назад, на «курятник». С подмостей доносится протяжная песня подружек. Алебастр засыпан, заводка сделана, раствора хватает — все в порядке. Юля снова берется за лопатку и сокол. Хоть и не послушен ей пока рабочий инструмент, но не бесполезный она здесь человек, нет, не бесполезный.

И все-таки сомнения не оставляют ее. Даже если сдаст на разряд, что же дальше? Получится ли из нее настоящий строитель?