Что заставляло драться Дрону, Хельг не знал. Честь Дома Небес? Желание защитить товарища? Некий долг, требующий искоренять несправедливость?

Да что уж там гадать! Успокойся, Лис. Сейчас не время просчитывать варианты, продумывать аргументы, строить линию поведения. Здесь все очень просто, как в давние времена, когда в хольмганге сходились двое, а в живых оставался только один. Победитель получает все. А душу проигравшего до скончания веков грызет Гарм в Хельгарде.

Дрона наконец решился – и его выпад был быстрее молнии Рыжебородого. Хельг не видел, что произошло, но Асбьёрн внезапно перестал атаковать.

Сванд и бхат замерли друг против друга.

А потом Асбьёрн захохотал. Безумен был его смех. Смех сошедшего с ума от крови берсерка, смех фения, впавшего в «бешенство героя».

Он легко удерживал левой рукой нацелившийся ему в шею локоть Дроны, а по-особому согнутые пальцы правой руки уже два раза впились в живот бхата. «Пасть дракона», изобретение чжанских мастеров, при умелом использовании поражала ряд болевых точек, которые могли надолго вывести воина из строя.

Судя по всему, Асбьёрна научили использовать «пасть дракона».

Повалив Дрону ударом ноги с разворота, брат Истины вскинул лицо к небу и закричал. Страшно закричал. В его голосе осталось мало человеческого, в нем царила дикая, животная радость.

Хельг закрыл глаза.

Все.

Это конец.

Нападение было неожиданным.

День перевалился за середину и теперь неторопливо шагал к закату, заливая отроги гор теплым живым золотом. Еще три-четыре часа, и золотая ладья Всеотца скроется за горизонтом, из низин поднимутся сумерки, станет зябко. Второе испытание закончится, по горам пойдут наставники собирать заплутавших однокурсников, как пастух собирает стадо.

Девушка сидела на камне, гадая, как именно наставники собираются искать заплутавших овечек. Вряд ли будут прочесывать склоны…

Она сама не знала, почему сделала это. Проснулся ли древний инстинкт, предупредивший об опасности, или кто-то из молчаливых обитателей Асгарда решился спуститься вниз, чтобы помочь беспечному «птенцу».

А может, просто ухо различило едва слышный свист палки, рассекающей воздух.

Изнутри толкнул властный импульс: «Падай!» – и Альдис кувыркнулась с камня за долю секунды до того, как палка опустилась ей на затылок.

Дерево с треском встретило камень и сломалось в руках нападавшего. Девушка перекатилась вбок, единым движением, как учила наставница Нода, вскочила на ноги и заняла боевую стойку.

И тут же обмякла, едва не позабыв от обиды все, чему учили в академии.

– Гвен, ты что?! Ты разве не видела? Это же я, Альдис!

– Видела, – кивнула гальтка, с печальной миной рассматривая обломок палки в руке. – Защищайся!

– Какого йотуна! – Альдис еле уклонилась от удара обломком палки. – Ты на меня нападаешь?!

– Да. Почему нет?

Подруга взорвалась серией коротких яростных ударов.

Альдис уклонялась и отступала. Атаковать в ответ? Но это же Гвен!

От мучительного чувства обиды перехватывало горло.

– Почему? – наконец выдавила она из себя, чудом избежав очередного удара. – Я думала, мы друзья.

Гальтка остановилась и отшвырнула теперь скорее бесполезный обломок. Она тяжело дышала. Грязная, местами порванная одежда, уже затянувшаяся царапина на лбу и здоровенный кровоподтек под глазом – все это говорило, что подруга не теряла времени даром.

– Разумеется, мы друзья, – пропыхтела она. – До начала испытания и после окончания испытания. А сейчас мы противники и соперники.

От этих слов обида никуда не делась. Змеей залезла в душу, вцепилась зубами и отравила все воспоминания.

– Это ты называешь дружбой?! – Альдис впервые решилась атаковать: от простого и жесткого пинка Гвен ушла легко, почти играючи.

– Да! – Сокурсница отвечала на выдохе, отбивая атаки. – Это. Уважение. Не. Играй. В. Поддавки.

– Хорошее уважение – палкой по голове. – Контратака Гвен была не менее яростной, девушке пришлось уйти в глухую защиту.

С минуту они обменивались ударами. Потом остановились, изучая друг друга.

Каждая из противниц хорошо, может, даже слишком хорошо знала манеру боя и слабые стороны другой. Наставница Нода не раз ставила их в пару на занятиях, да и после уроков Гвен частенько предлагала отработать вместе полученный материал.

Альдис сильнее и быстрее, но Гвен гораздо лучше владеет тактикой и умеет пользоваться подручными средствами.

Но Альдис сегодня почти не дралась, значит, меньше устала. Если вымотать гальтку окончательно, можно будет завершить все несколькими ударами.