— Простите меня, Георгий Натанович, я торможу что-то.

— Я понимаю. Пей кофе, — Седой поднял свою чашку, и Артем обратил внимание на перстень с крупным рубином на среднем пальце учителя.

— Вы спасли мне жизнь. Я готов на все ради вас. Пожалуйста, рассчитывайте на меня в любой ситуации.

— Я и так знаю, что ты свой человек. Расслабься и забудь. А чего они от тебя хотели?

— Конкуренты заказчика. Хотят вывести меня из игры.

— А зачем тебе такие игры? Жизнь одна. Тем более что, судя по всему, они тебя уже знают. Найдут.

— Я справлюсь. Предупрежден, значит, вооружен.

— Воевать с ними собираешься?

— Нет. Потеряюсь. Вычислить они могут только квартиру и машину. А это решаемо. На время найду другие. И номер телефона. Похоже, этот слушают.

Он заменил в телефоне симку, сломал старую и швырнул в грязную чашку из-под кофе.

— Брось, деньги того не стоят. Впрочем, у меня есть свободная квартирка на Китай-городе. Можешь пожить там, пока все не утрясется.

— Спасибо, Георгий Натанович. Мне только на несколько дней. Боюсь, я никогда не смогу рассчитаться с вами.

— А вот за кофе заплати, и мы в расчете! — засмеялся Седой и, пронзив Берестагу прищуренным взглядом, спросил: — Ты и при прошлой встрече вел себя странно. Что-то беспокоит? Одна из тех девочек?

— От вас не скроешь!

— Давно не видел тебя в такой растерянности, — Седой замолчал — Берестага сам должен был решить, продолжать ли разговор на затронутую тему.

— Я не знаю, как поступить, — начал Артем, — как правильно… Эта девушка — Катя — зацепила. Я думал, меня уже не пробьешь…

Седой изучающе посмотрел на Артема.

— Почему это стало проблемой? Я был уверен, что ты научился обрабатывать дамочек. Даже был свидетелем отличного представления в твоем исполнении.

— Когда?

— Недавно в клубе «Кракатау».

— Вы там были?

— Это мой клуб. Так что с тобой, растерял навыки?

— Нет, с этим все в порядке. Просто с ней я как-то уже совершил ошибку. Боюсь, не простит.

— Ты ведь знаешь, есть приемы, которые усиливают твою позицию в любом раскладе. Девицы легковерны, даже наивны в том, что касается любви. Какой смысл мучить себя терзаниями? Победителей не судят!

— У меня появилась какая-то внутренняя связь с ней. Тонкая, невидимая нить.

— Абстрагируйся.

— Да, я понимаю. Но почему-то боюсь, что эта нить порвется.

— А что мешает взять ситуацию под контроль, воспользовавшись «усилителями», и натянуть сколько угодно любых нитей: толстых, тонких, видимых, невидимых? — Седой с улыбкой смотрел на своего нерадивого ученика.

— Да, пожалуй, надо гнать сентиментальность. Спасибо вам, Георгий Натанович, за поддержку.

Квартирка Натаныча оказалась пятикомнатной двухэтажной мансардой с дорогим современным ремонтом. Судя по всему, бизнес учителя был в порядке. Уставший Берестага упал в мягкое кресло.

Он шаг за шагом мысленно повторил ситуацию у кофейни. Второй прокол за столь короткое время. И опять его мысли находились далеко от реальности. А Седой был выше всяческих похвал. Ни на секунду не растерялся, действовал решительно и эффективно.

Такой рассеянности «мастер игры на человеческих слабостях» не наблюдал за собой давно. Почему такая невнимательность? О чем он только думал? Впрочем ответ на последний вопрос был известен. Ромашка совсем разворошила его обычную собранность.

Страха перед наемниками не было. Будь он в нормальном состоянии, отреагировал бы не хуже Натаныча. Тем более что и физическая подготовка у него была на хорошем уровне.

В свое время, когда в результате самообучения и тренингов Карпасова Артем овладел некоторыми психологическими техниками эффективного общения, он решился на второй штурм «ее величества» Петуховой. Но за время, потраченное на подготовку, место воздыхателя оказалось занято. Двоечник из параллельного класса с прозвищем Годзилла, буквально пинками разогнав конкурентов, с переменным успехом штурмовал сердце его идола.

Тогда Берестага убедился, что и психология бывает бессильна. Однажды под каким-то предлогом он оказался в гостях у Анжелы Петуховой. В этот момент заявился и Годзилла. Уселся напротив соперника и нагло впялился в него глазами:

— Давай поиграем в мотоцикл!

— Чего тебе надо?

— А вот смотри, — он начал толкать колено Артема рукой, изображая запуск стартера мотоцикла, — дрын-дын-дын! Дрын-дын-дын!

Он всем видом давал понять: кому-то надо валить из гостей. Для выяснения, кому именно, вышли на лестничную площадку.

— Раз, — рявкнул Годзилла, и не успевший повернуться Берестага от резкого удара отлетел к стене. Пока он пытался встать, противник добавил:

— Два!.. И три, — закончил он счет ногой.