– Я молила богов о его смерти, – растерянно прошептала она. – А он… Не может этого быть! По рассказам Луции, твой Север – самое ничтожное, самовлюбленное, непостоянное и жестокое существо во всем городе! И ты меня не сможешь в этом переубедить!

– Похоже, боги совсем затуманили твой разум, малыш. Ты или невероятно поглупела, или не хочешь видеть очевидного. Между прочим, он и тебя пожалел, когда ты вынудила его на дурацкий поединок. Мне Фламм сказал по секрету, что префект просил тебя не наказывать и чуть не побил Федрину. Мне продолжить или на этом остановимся, а то люди и так таращат на нас глаза?

Ахилла посмотрела в сторону, куда кивком головы указал ей Ферокс, и заметила несколько охранников, которые поглядывали на них, оживленно переговариваясь.

– Что им надо?

– Видимо, пытаются понять, о чем могут говорить малознакомые люди, если через две минуты после начала разговора один из них начинает метаться, словно курица с отрубленной головой. Я же тебе сказал, сиди спокойно! Не хочу, чтобы пошли лишние разговоры. Я тут пробуду еще неделю-другую, так что не удивляйся, сталкиваясь со мной во дворе, и постарайся держать себя в руках.

– Но что ты здесь делаешь?

– Пытаюсь помочь девушке его друга, той роскошной красавице, что шла рядом с тобой. Надо кое-что разведать про то, как она сюда попала. Не подскажешь, кто может знать?

– Нарцисс, наверно. Он встретил ее, проводил к Федрине, а потом привел к нам.

– Малыш, ты умница! – улыбнулся Ферокс и на мгновение стал таким, каким его помнила Ахилла. – А теперь пошли по домам. Не стоит привлекать к себе лишнего внимания.

– Но… Я так скучала по тебе, а ты… – Ахилла изо всех сил старалась сохранить остатки своего достоинства и не расплакаться.

– Я тоже по тебе скучал, и у нас еще будет время поговорить по душам, а сейчас мне надо идти… И, кстати, когда в следующий раз соберешься драться с красивым мужчиной, вкладывай в поединок меньше чувств и больше рассудка, а то всегда будешь битой.

С этими словами он пружинисто поднялся и пошел в зону, где жили венаторы. Проходя мимо охранников, он что-то им сказал, отчего те загоготали и разошлись по своим делам, а озадаченная Ахилла побрела к своим сгорающим от нетерпения подругам.

– Ну как? – встретили они ее хором, не успела девушка закрыть дверь.

– Одни боги ведают, что происходит, – проговорила задумчиво Ахилла, почесав коротко стриженную голову. – Он стал совсем чужим. И говорил какие-то странные вещи. Будто бы стал телохранителем Севера, а тот спас его из лап медведя.

– Каризиан рассказывал то же самое, – подтвердила Луция, задумчиво покусывая нижнюю губу. – Похоже, мой сладкоголосый друг впервые в жизни не соврал. А что еще твой приятель успел сообщить?

– Очень интересовался тем, кто присутствовал при передаче тебя Федрине. Я сказала, что Нарцисс. Мне показалось, что ему это очень важно.

– Свами, это уже по твоей части! – повернулась к нубийке римлянка. – Наверно, Каризиан что-то придумал. Может, ты попросишь Нарцисса поболтать с… как его… Фероксом? Что-то мне подсказывает, что тебе он не откажет.

Но ее подруга решительно замотала головой, так что золотые серьги бабочками замелькали около ее лица.

– Ни за что! Только этого мне не хватало!

– Свами, милая, – проникновенно начала хитрая римлянка, незаметно подмигивая Ахилле, – ты же ему нравишься, это видно даже слепому. И если он тебе не противен, то стоит не гнать беднягу, а, наоборот, постараться влюбить его в себя. Ну, вырвешься ты отсюда лет через пять в лучшем случае (если, конечно, доживешь), и что? Даже если ты на свободе не умрешь с голоду и разыщешь мать, на какие деньги ты собираешься ее выкупить? И, тем более, чем будешь платить за дорогу до своей Эфиопии? А у Нарцисса наверняка есть денежки. Давай договоримся так: ты поможешь организовать встречу Ферокса с Нарциссом, а я, если буду освобождена, сделаю все, чтобы вытащить тебя отсюда и найти твою мать. Конечно, наши патриции от меня отвернутся, но останется Каризиан, который знаком со всем Римом. Ну а если со мной ничего не получится, то останется Нарцисс как запасной вариант. А?

Три пары глаз устремились на нубийку, которая в волнении пыталась сообразить, стоит ли соглашаться на такие условия.

– А, может, мне удастся уговорить Каризиана выкупить Корнелию, – добавила искусительница, делая умильное выражение лица.

Услышав о том, что Луция займется ее судьбой, доверчивая галлийка захлопала в ладоши и бросилась на шею своей темнокожей подруги.

– Свами, ну пожалуйста, помоги Луции! А она спасет всех нас! Мне здесь страшно! Я не такая сильная, как ты, и не смогу драться со зверями! Ну, пожалуйста, Свами!