В какой-то момент у него вырвался приглушенный вздох. Усталость, будь она неладна. Слишком давно он существует как биоробот. Ест и пьет для поддержания сил, не больше. А не отдыхал, кажется, тысячу лет. Ну а как иначе? Он, ведь, Император. Бесконечная власть и такая же ответственность. Необходимость жить 'в курсе всего', вникать в каждую деталь, в любую мелочь. От его решений и поступков зависит порой даже чересчур многое. Но по-другому и не было никогда.

Испокон веков рагезты жили по законам военной общины, где правил жесткий патриархат и его олицетворение - вождь, или, теперь, император. Власть передавалась по наследству. Но, при обязательном условии - нравственные и физические достоинства претендента очевидны, и не оспариваются. К слову сказать, жили рагезты очень и очень долго, а покидали материальное тело, в большинстве, по собственному желанию, если считали, что на этом свете их никакие привязанности и цели уже не держат. Добавим сюда смерти во время военных действий или от роковых случайностей. Как бы ни были сильны и выносливы вампиры, они все же являлись существами из плоти, а, значит, уязвимыми, в какой-то степени. Еще нюанс: дети здесь рождались крайне редко. Возможно, дело было в определенном вырождении цивилизации, а, может, бог вовремя спохватился, осознав, что дал своему очередному творению слишком много. И решил уравновесить положение. Как бы там ни было, факт оставался налицо - древняя раса становилась такою же и в прямом смысле.

Вот мы с вами знаем: племя, заключающее браки исключительно внутри себя, долго не протянет. Выродится. Так отчего же вампиры не пробовали обзавестись потомством на стороне? Подобрали бы максимально подходящую пару и... За подобное предложение рационализатору светила бы мгновенная смерть. Трансформеры пеклись о чистоте крови почище 'истинных арийцев', так установилось с незапамятных времен. Их история знала считанные случаи кровосмесительных связей с инородцами. И ни о пощаде, ни о смягчении участи провинившимся никто никогда и заикнуться не смел. Итог всегда один. Для трансформера - аннигиляция. Распыление на атомы. Для несчастного гуманоида - жестокая казнь на глазах максимального количества его соплеменников, часто длившаяся не один день. Цель понятна: запугать и не допустить подобного впредь.

...А теперь это снова случилось! Хвала Высшим, о позоре известно считанным приближенных. В их молчании и верности он не сомневается. Еще б от боли избавиться как-то. Задавить. Загнать её вглубь!

Брату известно, что Носферату заочно приговорен к казни, что у оборотня имелась подруга. Они виделись тайно, потому что телохранитель - собственность хозяина, и ни о какой семье у него речь идти не может. Но если бы Денио знал истинную картину!..

Перед мысленным взором опять возникло юное девичье лицо. Широко распахнутые в ужасе бездонные синие глаза, нежный абрис лица, хрупкая точеная фигурка, олицетворение женственности... Его собственная младшая сестренка! К ней единственной он привязан по настоящему, безоговорочно, до глубины души.

Они были сводными, по отцу. Ее мать погибла, - роковая случайность. Краасс заботился о сестре, он фактически вырастил её. Она была его творением, его отдушиной, его островком нежности и чистоты. Какие грандиозные планы он уже построил себе на счет её будущего! Аттали выйдет замуж. Ну, конечно, за самого лучшего, достойного, единственного. У них появятся дети, - обязательно появятся, Краасс ни на секунду не позволял себе усомниться в этом. Ему будет кому передать власть, когда пробьет его час....

Все погибло в один миг. Кажется, само естество его растоптано, разнесено в кровоточащие клочья.

В первую очередь, Краасс винил себя. Это он приблизил телохранителя, дав рабу недозволенную свободу. Это он слишком лояльно относился к низшему существу (люди сказали бы: посадил пса с собою за обеденный стол и кормил из золотой посуды). Он привык полагаться на Носферату. Тот был не просто банальным бодигардом: прирожденный дипломат, непревзойденный разведчик, одаренный военный стратег, а, иногда, чуть ли не лучший друг.

Кулаки сжались до судороги, ноздри мелко подергивало. С каким наслаждением он самолично истерзал бы сейчас эту тварь. Он бы заставил раба умирать так долго и так мучительно, что все пытки ада показались бы тому сладостным сном... Ничего... Они вскоре встретятся. Без ненужных свидетелей и жадных до слухов ушей. На этом, как его, Центале. И Носферату будет в его власти. И вот тогда....

Краасс рывком поднялся, подошел к прозрачной стене иллюминатора. Огромный имперский крейсер медленно дрейфует в невесомой бездне. Мириады звезд самоцветами рассыпались на черно-фиолетовом бархате. Ближе всех - оранжевый Шир, где-то рядом с ним скрыт от глаз расстоянием янтарно-бирюзовый Ралиос, а на нем прочно окопался, похоже окончательно свихнувшийся, бывший Краасса телохранитель. Ну и черт с ним! До поры, до времени.

* * *

Предвижу вопрос: а на кой, собственно, трансформеру телохранитель, если он самостоятельно вполне способен заменить дивизию вооруженных до зубов самураев? Обленился, деградировал, или - того проще - положение обязывало? Отвечу, что в некотором смысле нам, людям, просто замечательно повезло. Обитаем на отдаленной планете. Терроризируем матушку-природу и себе подобных. Периодически, на ночь глядя, развлекаемся сказками про зомби, дракош, нетопырей и злобных зеленых человечков. Поверьте, это все такие бутоны незрелые по сравнению с реальностью. Если бы мы только знали, чего там, в отдаленных уголках Вселенной, ползает, летает и шебуршится! Какие замечательные непередаваемые формы мыслящей (и не очень) материи на свете встречаются! Да нам бы до конца дней никакой стайлинг не понадобился. При условии, конечно, что опосля общения, мы остались бы живы и, хоть частично, при разуме....

– Ловлю на слове.
– Повернувшийся от иллюминатора Краасс уже не выглядел напряженным и озлобленным. Он прошествовал обратно, уселся в кресло.
– Собираем общий совет. Передаю тебе текущие дела. Не передумал?

– Мог бы и не спрашивать, - собеседник широко улыбнулся. Сверкнули белоснежные клыки, - я тебя подводил когда-нибудь?

– Проехали, ладно. Вопрос насущный. Ралиос обязан остаться цел и невредим. Отправишь за псом фарров.

– Пауки справятся?

– Они единственные, кому он по зубам. Но учти, Денио, Носферату нужен мне абсолютно целый и уж точно живой. Доставят, сразу проведете корректировку.