И десантникам было что порассказать. В последний раз приезжали принимать груз. Вместе с ними стояли представители местных из соседнего района. Местные получили раньше и уехали к себе, а когда той же дорогой пошел военный конвой, заметили машину. С нее шла бойкая торговля гуманитарной помощью. Не довезли, стервецы, до своего села. Потом приедут и расскажут старейшинам, что, дескать, не досталось на их долю. Вот такая у них правда бывает...

Офицер в ту пору оформил почти все бумаги. Остался сущий пустяк – две подписи: виза зам по тылу и печать в канцелярии. Послали его. Николай пошел к дальней палатке, где размещалась канцелярия. Вошел и сразу удивился той реакции, с которой его встретила девица-связистка.

– Чего это ты вырядился? – окинула она его взглядом с головы до ног. – Ботинки новые достал... Расскажи, где склад?

– Где достал, там уже нет. А сама откуда, красавица?

– Ну ты даешь... У кого тельник сменял?

– Может, я на дискотеку собрался. Пойдешь?

– Ну-ну, вон зам по тылу идет, он у нас главный по танцам.

– Товарищ майор, младший сержант из группы конвоя, – остановил он майора. – Требуется ваша подпись.

Майор внимательно посмотрел на Николая. В свою очередь окинул взглядом его форму.

– Почему не брит? – ошарашил он вопросом десантника. – Документ, подтверждающий личность, есть?

Николай протянул.

Майор долго изучал каждую страницу. Излишне долго. Николай стал нервничать. Девица переминалась с ноги на ногу рядом в пределах слышимости.

– Родственники есть?

– Какие?

– Вот и я спрашиваю: какие?

– Отец умер два года назад, – начал внутренне злиться младший сержант.

Николая разобрало не на шутку. Какого черта эта тыловая крыса пристала с расспросами. Сам он, разумеется, выбрит. И эта пигалица все крутится рядом. Какое ей дело до его десантных ботинок. Ботинки как ботинки...

Громыхнул замок на двери, и Николай вздрогнул. В проеме возник свет, но уже не от лампы. Он лился из помещения наверху. Не мертвый электрический, а самый что ни на есть естественный, утренний. Значит, он не спал всю ночь.

– Выходы...

Они поднялись, и только тут оба ощутили, как ноют мышцы всего тела. Свобода в последний раз напоминала о себе.

Их накормили кукурузными хлопьями, размоченными в соленой воде, дали по кружке черного чая, пахнущего веником. Эдик умудрился даже где-то подобрать окурок сигареты. «Колхети» – разобрали они бледные буквы.

– Бежали на юг, везли, должно быть, тоже на юг, – констатировал Николай.

– Ну и что?

– А то, что мы от Грузии совсем рядом.

Их подняли снова и погрузили в «ПАЗ», такой древний и такой загаженный, что, казалось, ему невозможно будет сдвинуться с места, а уж про то, чтобы одолеть хороший подъем, и говорить нечего. Между тем кругом были горы. Но послышался шум двигателя, и на площадь въехал джип, обогнул автобус и возглавил движение. «ПАЗ» дернулся, захрипел и пополз следом. Только тогда Николай рискнул обратиться к сидящим в автобусе людям. Надо сказать, когда их привели, в салоне находилось уже около десяти таких же, как они, рабов.

– Откуда?

– Липецкий ОМОН.

– Владивосток...

– Понятно. Компания что надо.

Больше не проронили ни слова, так как сопровождающие их вооруженные люди заметили движение среди рабов. «ПАЗ» надрывался изо всех сил минут двадцать, потом встал и, несмотря на натужно работающий мотор, начал сползать назад. Если он покатится, всем хана. Понимали это и сидящие внутри люди. Водитель открыл переднюю дверь, и конвой начал выпрыгивать первым. Рабам пришлось проявить чудеса ловкости. Автобус, почувствовав облегчение, остановил скольжение.

Их построили. Из джипа вылезли несколько человек и, не желая возвращаться, выкрикнули приказ оттуда. Николай похолодел. Среди пассажиров джипа находился Газаев. Не поленись он и подойди...

– Водытел есть? – спросил старший охраны. – Спрашиваю паследний раз. Водытел есть?

Николай сделал шаг вперед.

– Садысь. Видишь? Туда нада.

Николай сел за руль.

– Ну, родимый, вывози, – погладил он баранку.

«ПАЗ». Родной. Еще советских времен. Внял. Харкнул сизым дымком выхлопа. Стрельнул неотработанными парами. Двинулся. По мере движения, на ходу в него заталкивали остальных рабов.

Скорость на подъеме была мала. Охранники могли почти спокойно сопровождать автобус пешком.

– Дожили. Сами себя на смерть везем, – горько сказал липецкий омоновец.

– Рано хоронишь, – отозвался Николай.

Передний джип скрылся за перевалом. В какой-то момент машина готова была снова остановиться и поползти назад, но мольбы Николая были услышаны свыше. Вот и перевал.

– Давай по газам. Мы их сбросим, – жарко зашептал липецкий.

Действительно, на первый взгляд такая возможность была. Джип стоял поперек дороги метрах в ста пятидесяти. Но только на первый.