— Абсолютно. Они приходят иногда, когда и почему — не знаю. Словно их тянет ко мне. Хотя я подозреваю, что дело здесь не во мне вовсе…

Последняя фраза прозвучала загадочно и странно. Книжник продолжал разглядывать чудовище. Он вдруг вспомнил, где видел этого мутанта. В клетке. В зверинце, что в крепости Ззаргов.

— Вы и Ззаргам мутов поставляете? — спросил он.

— Да. Потому они меня и не трогают.

— Вы так и не сказали, откуда у вас этот дар? — снова поинтересовался Зигфрид.

— Ах, дар… — Старик странно усмехнулся. — Что ж, расскажу. Нет здесь никакого секрета. — Давно, когда я был еще молод, со мной произошло нечто странное. Тогда я не знал еще, что именно было необычным в тот день. Да и теперь не знаю, если честно. Просто работал я тогда у маркитантов — курьером. Работа опасная — через несколько кварталов в одиночку шастать. Но я оставался совершенно бесправным, почти рабом. Так что, делать нечего — таскался взад-вперед с записками да свертками. Как-то возвращался я с такого задания, да по пути попалась стая рукокрылов. Смотрю — заприметили меня и выцеливают. Не иначе, думаю, мною решили полакомиться. Ну я в одну сторону, в другую — а спрятаться, как назло, негде. А от рукокрылов, когда они стаей, так просто не отделаешься, если в какую щель не забьешься. Ну я и дал деру. Бегу, значит, сломя голову, а стая — за мной. И главное, нападать не торопятся. Это же такие твари — терпеливые, расчетливые. Знают, что скоро сам устану да издохну. Вот и забежал я черт знает куда — в совершенно чужой, незнакомый район. Едва не угодил в один «гнойник», в другой — чуть не задел какое-то ползучее Поле Смерти. Подумал еще: откуда здесь такая концентрация всякой дряни? Зато увидел в ближайших развалинах дыру, такой лаз небольшой под упавшей плитой перекрытия. Нырнул туда да дыру обломками привалил. И тут же от усталости отключился. И знаете — сон мне такой чудной приснился. Будто я цветок, а вокруг меня букашки всякие кружатся. И не для того, чтобы сожрать, кокон свить или еще какую мерзость учинить. Просто жужжат, садятся, и от этого как-то весело, хорошо и спокойно. Не поверите: единственный раз в жизни я был счастлив и смеялся во сне! М-да…

Старик замолчал, задумался. И продолжил:

— …А наутро открываю глаза, выглядываю — мать честная! Весь пустырь усижен этими самыми рукокрылами, аж в глазах черно. И сидят эдак неподвижно, и все в мою сторону смотрят. Просто жуть берет. Все, думаю, крышка. Не будешь ведь в этой щели до бесконечности сидеть: рукокрылы не сожрут — так с голодухи сдохнешь. А сдохнешь — так ведь все равно сожрут. И решил я вылезти наружу. Странно — просто страх пропал куда-то разом. Понял я, что ничего со мной не случится. Взял — да и вылез. И что вы думаете? Эта стая, которая должна была просто разорвать меня в клочья, просто поднялась в воздух — и стала кружить надо мной. Даже воронка из них эдакая образовалась. Я, конечно, обалдел. А тут один молодой рукокрыл спускается — и эдак запросто садится мне на плечо! Я чуть с ума не сошел от страха. Зато теперь он всегда со мной. Правда, Йохан?

Из дальнего угла послышалось клацанье челюстей и ворчание. Услышав кличку, рукокрыл хлопнул здоровым крылом. А старик продолжил:

— Уже позже, от разведчиков клана узнал, что ночь я провел в страшном месте. Было это свежее, только что покинутое лежбище одного мута. Настолько жуткого, что даже говорить про него считалось дурной приметой. И то, что я просто выжил, — само по себе чудо. А когда я стал замечать за собой все эти странности… В общем, ощутил я, что начал понимать низших, неразумных мутантов, чувствовать их темную душу. Ощутил, как тянутся ко мне свирепые звери. Даже полуразумные нео вроде как чувствовали во мне что-то эдакое — и не трогали меня. Наверное, потому я и выжил, когда маркитанты вышвырнули меня из клана, словно какого-то монстра. Правда, когда поняли, что я могу приносить прибыль, — позвали назад. Но я уже привык к свободе и одиночеству. А кроме этих способностей я обрел небывалое долголетие. Даже теперь, будучи древним стариком, я все еще бодр и подыхать не собираюсь.

— А что это за монстр такой был — где вы так славно переночевали? — спросил Зигфрид.

— Как же его звали… — Отшельник развел руками. — Вроде как «властелины» — ему поклоняются… Нет, забыл.

— Бука? — тихо проговорил Книжник. Воин и девушка резко повернулись к нему. — Наверное, все подумали об одном и том же.

— Точно! — обрадовался старик. — Бука — так его звали. Как я мог забыть? Имя-то такое простое. А вам-то он откуда известен? Неужто слышали про него что?

— Да как вам сказать… — уклончиво произнес Книжник. — И что же вы знаете о нем?

— Да не больше прочих, пожалуй, — старик пожал плечами. — Ну, главное — там, где пройдет Бука, — жди беды. Все напасти, какие можно встретить в городе, самые опасные ловушки, самые свирепые хищники — все это тянется за ним, липнет и ползет вслед, как привязанное.

— Странные вещи вы рассказываете, — с сомнением сказал Книжник. — Откуда такие свойства у живого существа? Как хоть он выглядит, этот Бука?

— Понятия не имею. И не знаю никого, кто видел бы его своими глазами. Да и как его увидишь, когда поблизости от него всегда мешанина Полей Смерти, «гнойников» и таких ловушек, о которых никто и не слыхивал, а рассказать не смог, потому как сгинул без следа. Куда уж там Буку искать — попал в такое место — беги или прячься. Потому что шансы на выживание падают до нуля. Я сам удивляюсь, как оттуда ноги унес…

— А где оно находится, это место? — вкрадчиво спросил Зигфрид. Глаза его азартно сверкнули. Словно ему не терпелось поскорее познакомиться с неведомым чудовищем.

— Я же говорю — нет такого отдельного места. Где он, Бука, прошел — там и вся эта дрянь за ним поползла. Вроде как след у него такой.

— Получается, вышел на этот самый след — нашел и Буку? — с прищуром спросил вест.

— Выходит, что так. Только долго ли пройдешь по такому следу, — усмехнулся старик. — Тут нарочно беды сторонишься, прячешься, а все равно не знаешь, когда сгинешь. А если уж самому в пасть смерти соваться…

— А зачем он людей губит? — спросила Хельга. — Неужто питается ими?

Старик рассмеялся:

— Вряд ли ему нужны люди. Не думаю, что ему вообще кто-либо нужен.

— Зачем же он тогда делает все это? Ловушки расставляет, Поля Смерти насылает, мутантов подманивает?

— А кто сказал, что он делает это специально? Зачем ветер срывает крыши с домов, зачем под ногами хлюпают лужи? Думаю, это просто его свойство — притягивать к себе всякую чертовщину.

— Да уж… — проговорил Книжник. — Странно, что у нас, в Кремле, про него ничего не слышали.