— А для чего тогда? — осторожно отстраняясь, спросила Хельга.

— А ни для чего! — выдохнул Книжник. — Изначально не было никаких переходов! Источник энергии стал иссякать — вот и излучение слабеет. Постепенно появляются и эти самые переходы. Точнее — прорывы в системе. Может, в тех местах, где излучатели повреждены — ведь там бои шли. Но представь, если бы все это опять заработало на полную мощность — что бы тогда получилось?

— И что бы получилось?

— Замкнутое Кольцо! Блокада! — Книжник уселся на рассохшееся бревно, продолжая возбужденно раскачиваться и всплескивать руками. — Избыток энергии на старые системы — вот и все! Излучатели начинают работать на полную мощность — и Кольцо наглухо перекрыто!

— И кто это сделал?

— Да откуда я знаю?! — чуть ли не заорал Книжник, но тут же спохватился и, вскинув арбалет, вновь принялся осматриваться. — Прости… Просто все это дико интересно — а мы еле плетемся…

— Чего вы расшумелись? — раздался недовольный голос. Рядом, словно ниоткуда, возникла Молния.

— Да так… — скривился Книжник. Отвел взгляд. Ему не слишком нравилось командование какой-то малолетки.

— Хорошо, мутов никаких поблизости, — проворчала девочка. — Не то подкрались бы да набросились, пока вы языки чешете…

Непривычно было получать нотацию из уст ребенка. В этот момент девчонка вдруг стала походить на строгую учительницу младших классов, какие в Кремле у гражданских бывают. Было бы смешно, если б не жуткий наряд дампа да истертые ладонями рукояти мечей, торчащие над плечами.

— Ладно, — сказала Молния. — Посмотрела я — впереди чисто. Даже странно — обычно здесь полно нео. Идите за мной.

И она бесшумно двинулась вперед. Книжник переглянулся с подругой. Ничего не оставалось, как подчиниться. Смех смехом, но лидерство в маленькой группе будто само собой перетекало к худенькой девчонке с легкомысленной косичкой «колоском».

— Ничего не понимаю… Куда они все подевались?

Книжник растерянно смотрел на раскинувшуюся перед ним площадь. В последний раз он видел ее ночью. И сейчас следы жизни примитивного народа были всюду: брошенные жилища из шкур и костей, горы объедков, кострища, некоторые из которых все еще дымились. Осталась даже характерная звериная вонь.

Не было только самих нео.

Обернулся. Позади, с любопытством озираясь, ждали Хельга и Молния. Поднял взгляд выше. Туда, где высилось величественное и мрачное здание МИДа. Вряд ли древние архитекторы представляли себе, во что превратится их творение через двести лет. Разве что удивились бы — как зданию удалось устоять? Чуть выше центра зияла огромная сквозная дыра с изломанными, опаленными краями. Пробоина несла своеобразную эстетическую функцию: выполняла роль пасти намалеванной на стене исполинской фигуры нео. Стена несла на себе множество других «граффити» — цветных и черно-белых, самого разного содержания. Но не они привлекали внимание семинариста — все это он уже видел. Куда больше его поражала пустота огромного здания, ставшего клановой крепостью Ззаргов.

Черные, пустые провалы окон напоминали глазницы мертвеца. Какие-то крылатые твари с мерзкими криками кружили над покосившимся шпилем, залетали в пробоину, сидели на карнизах. Да уж, будь хозяева на месте, злобные летуны не вели бы себя столь вольготно.

Парень перевел дух, тряхнул головой, приводя мысли в порядок. Разумеется, то, что он увидел, не стало полной неожиданностью: маленькая разведчица побывала здесь чуть раньше и сообщила по возвращении в своей лаконичной манере: «Чисто!» Но тогда Книжник отказывался в это поверить.

И вот — пожалуйста. Пусто.

— Чертовщина какая-то… — пробормотал Книжник. Ему стало немного не по себе. Здравый смысл подсказывал: радоваться бы надо тому, что враги убрались с этой территории. Но чувства и здравый смысл редко бывают союзниками.

Легкий ветерок поднял с костров свежий пепел. Муты ушли, и ушли недавно. Всему этому должно было быть разумное объяснение, но сейчас в голову лезла одна лишь мистика. Вроде мифических демонов Кольца.

Книжник принялся лихорадочно соображать.

Смоленско-Сенная площадь, которую некогда занимали толпы мутов из клана Ззаргов, была неотъемлемой частью Садового Кольца. И то, что на этом месте обосновались живые существа, можно было объяснить одним-единственным обстоятельством: здесь был переход. Пожалуй, контроль над переходом когда-то стал веским аргументом для нео, чтобы здесь с удобством обосноваться. А теперь их нет. Выходит…

— Смотрите, что это? — Молния указала в центр площади. Книжник присмотрелся и увидел то, что до сих пор мешало разглядеть беспорядочное нагромождение грубых «вигвамов» нео.

Еле заметное синеватое сияние над асфальтом.

— А ну-ка, стойте здесь… — пробормотал парень. Перехватил поудобнее арбалет и медленно двинулся вперед.

— Стой, куда ты?! — крикнула Хельга, дернулась было вслед, но маленькая Молния решительно ухватила ее за рукав, не пуская дальше. — Может, оно опасно!

Книжник не слушал. Приближался, вглядываясь в странное свечение и различая потрескивание синеватых разрядов. Теперь стало видно: эта «электрическая» синева — не пятно, не аморфный клубок вроде Поля Смерти. Оно было едва заметным, но ровным, ясным и вполне определенно направленным: появляясь со стороны Сенной площади, оно шло, плотно придерживаясь осевой линии бывшей проезжей части, и терялось где-то в гуще шатров нео. Но не было почти никаких сомнений: эта синева продолжается дальше и бежит, пока не замкнет огромный круг с другой стороны.