— Стало быть, не стоило сюда лезть?

— Это точно. Здесь я ошибся.

Они перемахнули за бетонное укрытие и теперь напряженно всматривались в этот странный, ни на что не похожий туман. Хельга быстро сориентировалась, проверила ружье и заняла оборону по левую руку от веста. По правую встал Книжник. Зигфрид же, стоя по центру, хладнокровно осматривал меч. От следов потрохов и крови на закаленной стали не осталось и следа — будто освященный Полем Смерти металл презрительно отторгал вражью плоть.

— Так что там, в тумане? — спросил Книжник. — Ведь ты убил кого-то?

— Надеюсь, что убил, — мрачно сказал Зигфрид. — Если оно в принципе способно дохнуть.

— А где шайны?

— Не знаю. Сдается, им хватило ума не лезть вслед за нами.

— Да уж… — криво усмехнулся Книжник. — Мне сразу показалось, что они здорово чуют опасность и неплохо просчитывают ходы.

— Разведчики — особая масть, — туманно отозвался Зигфрид.

— Так кто такие эти шайны? — спросила Хельга, не отрывая взгляда от иллюзорной цели над стволами вертикалки.

— Не знает никто, — сказал вест. — Сами они не говорят ни слова. Известно только, что появляются внезапно, небольшими группами, и так же внезапно исчезают. Думаю, они пришли из-за МКАДа. Похоже, что-то ищут, вынюхивают в городе. Зачем — тоже неясно. Ни на кого вроде не нападают, разве только защищаясь. Ничего не просят, не угрожают никому. И это — самое в них неприятное.

— Почему? — удивился Книжник.

— Потому что все нормальные люди, и даже муты имеют определенные цели. Все хотят жрать, всем нужно тепло и укрытие. А если кому-то это не нужно?

— Ну… Может, у них все это есть? — предположил Книжник.

— Или они хотят взять это позже, — негромко сказала Хельга. — И все сразу.

Зигфрид многозначительно посмотрел на парня. Тот лишь пожал плечами, собираясь возразить. Но тут что-то изменилось в окружающем пейзаже. Стена тумана заколыхалась, пошла рябью, вроде бы становясь еще плотнее.

И медленно двинулась на них.

— Началось… — спокойно сказал Зигфрид, принимая боевую стойку. — Стрелять только по моей команде!

В голове Книжника мелькнула предательская мысль о том, что никакие команды уже не помогут. И если это жуткое белое месиво решило сомкнуть свои объятия, стало быть, их участь решена. Но вороненый ствол уже сам выискивал цели. И уходил страх, уступая место ожесточению.

Туман приближался, набирая скорость и в то же время сгущаясь в более плотные образования. Те самые, что изначально казались неясными тенями. Теперь же это были фигуры, что становились плотнее и явственнее по мере приближения к древней огневой точке. Книжник кожей чувствовал: чудовища из тумана в момент встречи станут совершенно осязаемыми, и тогда все. Крышка. Не дожидаясь приказа Зигфрида, он прицелился в ближайший силуэт — и выстрелил.

Тут же бахнула Хельга — сразу из двух стволов. Не было похоже, что выстрелы причинили нападавшим хоть какой-то ущерб. Зарычав, Зигфрид бросился вперед. Не успел Книжник передернуть подвижное цевье, как воин оказался в самом пекле — окруженный бесформенными чудищами, трижды превосходящими его по размерам. И это уже были не просто аморфные фигуры. Твари наносили удары — мощно, хлестко, норовя схватить длинными тонкими щупальцами, стремительно вылетавшими из продолжавшего сгущаться тумана.

Зигфрид двигался со стремительностью хищника, так, что невозможно было уследить за сменой фаз в его движениях, предугадать следующее положение его тела, удары оружия. И щупальца проносились мимо, хватали пустоту — и падали, обрубленные молниеносными ударами меча. Но, чем плотнее становились существа из тумана, тем туже приходилось весту. Реакция и сила начинали сдавать перед количеством и бесчувственным напором.

Главное, что те, с кем бился Зигфрид, были только частью порождений тумана. Тварей становилось все больше — и они все ближе подбирались к «ракушке». Книжник высаживал в них патрон за патроном, бешено передергивая помпу, в кровь сдирал кожу с пальцев, заталкивая патроны в дробовик. Но и картечь, и пули действовали слабо. Выстрелы лишь задерживали монстров, будто те останавливались передохнуть — и сплюнуть раздражавший их свинец. И тут же продолжали свое неторопливое наступление. Становилась понятна их форма. Больше всего они напоминали гигантских полупрозрачных медуз, каких доводилось видеть лишь на картинках. Под плоскими пульсирующими телами-линзами висели безобразные гроздья щупалец. Желеобразные тела пульсировали, по ним пробегали огоньки разрядов. Эти разряды уже доводилось видеть — причем совсем недавно.

Книжника вдруг осенило: эти монстры будто паразитировали на энергетике Последнего Рубежа, насыщаясь его убийственным излучением. Не зря же туманом заволокло область, примыкающую к Кольцу. Жаль, что открытие таких удивительных мутантов придется унести с собой в могилу. Да и никакой могилы ждать не придется. Их просто убьют своими разрядами эти отростки — аналог жалящих стрекательных клеток у морских медуз.

Едва семинарист подумал об этом — вест вскрикнул, выронил меч и повалился навзничь.