Можно было вздохнуть с облегчением. Чудо, на которое так надеялся Ларин, все же свершилось.

– …но, как ты понимаешь, одной искренностью сыт не будешь, – продолжал Нил Константинович. – Да и, признаться, погорячился я при нашей последней встрече, когда сказал, что ты Янчевского заменить сможешь.

– Как это так… – растерялся Андрей, который думал, что заветная должность уже у него в кармане.

– Нет, я не говорю, что ты его вообще заменить не сможешь. Но не все же сразу. Для начала мелкими чиновниками займешься, руку на них, так сказать, набьешь. А вот к следующим выборам в Госдуму, когда ты уже кое-чему научишься, я тебе рыбку покрупнее половить разрешу. А на данном этапе Петра заменит Катя. Ты уж на меня не серчай. Войди в мое положение, – примирительно произнес Стариканов.

Но подобный расклад Ларина, естественно, не устраивал. Не для того они приложили с Дугиным и Машей столько усилий, чтобы вот так вот все закончилось, и не начавшись.

– Я вас не подведу, – Андрей сжал пальцы в кулак, чтобы продемонстрировать политтехнологу свою решительность и настойчивость.

– Пока это только слова, – и Нил Константинович потрепал Ларина по плечу. – Понимаешь? Только слова.

– Я вас не подведу, – повторил Андрей, хотя уже и не надеялся, что политтехнолог изменит свое решение.

И тут Стариканов вдруг прищурился, явно замыслив что-то коварное.

– Раз уж ты так уверен в своих силах, то давай я задам тебе один вопрос. Если ответишь на него правильно, я предоставлю тебе возможность – именно, только возможность – доказать мне, что ты достоин этой должности. Если неправильно – то извини. Ну, как? – предложил политтехнолог.

Упускать такой шанс было бы глупо. А потому Ларин охотно согласился.

– Зна-чит, та-ак, – протянул Нил Константинович, словно бы придумывал этот самый вопрос на ходу, хотя на самом деле подготовил его заранее – знал ведь, что Андрей пойдет до последнего. – Как ты думаешь, сколько стоит купить пост начальника ЖКХ по Северо-Западному округу Москвы? – и тут же предупредил: – Мне нужна конкретная, а не приблизительная цена. Так что рассуждения типа «плюс-минус сто тысяч долларов» не покатят.

Задачка была не из легких. Но Ларин имел феноменальную фотографическую память, и тут же у него перед глазами возник «прайс-лист» должностей в сфере жилищно-коммунального хозяйства столицы за прошедший год, который имелся на диске, переданном ему Дугиным. Конечно, цены за это время могли подскочить и не соответствовать нынешним реалиям. Но Андрей рискнул.

– Восемьсот пятьдесят тысяч зеленых, – выдал он.

Стариканов нервно передернул щекой.

– Верно. Похоже, я тебя недооценил, – пришлось признать ему свою неправоту. – Что ж, ты получишь эту возможность.

– И что я должен буду сделать? – оживился Ларин.

– Отыскать человека на пост начальника ЖКХ по Северо-Западному округу Москвы. Причем не за восемьсот пятьдесят тысяч долларов, а за миллион. Это я делаю для того, чтобы усложнить тебе задание…

В ночном небе над городом внезапно громыхнуло. Да так мощно и раскатисто, что склеенное полоской скотча треснувшее стекло в оконной раме пронзительно задребезжало, грозясь осыпаться острыми и убийственными осколками на изголовье больничной койки.

Маша резко подхватилась. И сделала это как нельзя кстати – пуховую подушку, на которой только что покоилась ее голова, вспорол, с треском раскроив своим острым щербатым краем, осколок стекла. Из-под него тут же выпорхнуло белоснежное перышко и закружило вокруг так еще и не осознавшей, как ей повезло, женщины.

Раздался облегченный вздох. Казалось, Маше удалось обхитрить саму смерть. А потому можно расслабиться и поблагодарить Всевышнего за чудесное спасение. И как-то не успело вспомниться, что еще вечером в оконной раме стояло не треснувшее стекло, а новенький стеклопакет.

И тут вновь грянул гром, а следом за ним больничную палату озарила ослепительной яркой вспышкой молния. Маша зажмурилась и прижалась к стене. А когда разлепила глаза – то увидела за окном дымящийся ствол сосны. Приняв на себя удар молнии, дерево было похоже на гигантскую обугленную спичку, которая вот-вот рассыплется, стоит на нее дунуть.

Более испытывать судьбу женщина не стала – трясущейся рукой нащупала костыль, сползла с койки, закуталась в махровый халат и заковыляла к двери. Но прежде чем покинуть палату, ради интереса щелкнула выключателем. Свет не загорелся. Что ж, в этом не было ничего удивительного. Во время грозы частенько выбивает пробки.

Удивительным было другое. Выйдя в коридор, женщина не увидела ни разбуженных посреди ночи раскатами грома заспанных пациентов, повылезавших из своих палат, ни дежурной по этажу медсестры. Гробовая тишина. Словно во всей больнице никого, кроме Маши, и не было.

Внезапно в кармане халата заелозил мобильник. От неожиданности женщина вздрогнула. Но тут же взяла себя в руки – дескать, чего дергаешься, дурочка, это всего лишь вибрирующий телефон, и только. Ну, а почему посреди ночи зазвонил? Да мало ли почему. Может, подвыпивший муженек решил перед женушкой отчитаться, что на такси сел и домой едет, вот только пару циферок перепутал да номером ошибся. А возможно, это и Дугин беспокоит, что-то важное и срочное сообщить хочет. В любом случае следовало ответить.