Присев на диван рядом с Тессой, герцогиня обратилась к Джейн:

— Мисс Пауэлл, поздравляю вас с предстоящим удачным замужеством.

— Благодарю вас, ваша светлость, — ответила Джейн.

— Мне необходимо кое-что обсудить с мисс Мэнсфилд, — продолжила герцогиня. — Не могли бы вы оставить нас наедине?

Джейн послушно вышла из комнаты. Тесса улыбнулась. Прямолинейность была так свойственна герцогине!

— Не хотите ли чаю? — предложила Тесса.

— Нет, благодарю вас.

Герцогиня открыла свой ридикюль и вручила Тессе красивое приглашение на бал. Она открыла его и с трудом выдавила улыбку, стараясь успокоить бьющееся сердце.

— О, ваш сын намерен объявить имя своей суженой на балу! В пятницу. Через неделю.

— Да, именно тогда он сделает своей избраннице предложение. Он уже провел переговоры с девушками и их родителями. Он сказал, что все прошло очень хорошо.

Тессе было неожиданно больно слышать эти слова. Невыносимо больно!

— И кого же он выбрал? — с трудом проговорила она.

— Он сказал, что вы любите сюрпризы, и взял с меня слово, что я ничего вам не скажу раньше времени, — приподняла брови герцогиня.

— Он сделал так потому, что я тоже преподнесла ему недавно сюрприз, — понимающе кивнула Тесса.

— Надеюсь, вы придете. Он хотел бы поблагодарить вас за все, что вы для него сделали.

Тесса знала, что это будет для нее очень нелегко, но понимала, что должна приехать на бал ради Тристана. Ведь он сам просил ее об этом и прислал с матерью приглашение.

— Конечно, приеду. В конце концов, я сваха герцога и имею самое непосредственное отношение к его предстоящей помолвке.

— Вот именно, самое непосредственное, — многозначительно произнесла герцогиня.

В тот день, когда должен был состояться бал — помолвка Тристана, нервы у Тессы совсем расшалились. Ее бросало то в жар, то в холод от волнения.

— Как я выгляжу, Джейн? — спросила она у компаньонки, наряжаясь к балу.

— Превосходно! Чудесно! Синий вам очень к лицу!

Она специально выбрала платье под цвет его незабываемых глаз.

— Полагаю, нам пора ехать, — взволнованно сказала она.

В глазах Джейн появилась печаль.

— Если бы я была феей, то взмахнула бы своей волшебной палочкой и принц выбрал бы вас.

Эту сказку предстояло сегодня прожить Жоржетте.

— Едем, пока я не растеряла последние остатки храбрости, — сказала Тесса. После того как Джейн заметила ее подавленное состояние, пришлось признаться, что она слегка влюбилась в герцога.

Когда они уже дошли до двери, Тессу охватила паника, но она усилием воли взяла себя в руки.

— Я должна сделать это ради него, — пробормотала она. — Я буду высоко держать голову и говорить немного в нос, как это делают все светские дамы. Капелька сентиментальности тоже не помешает.

— Совершенно верно, — согласилась с ней Джейн.

В дверь постучали. На пороге стоял Грейвсенд с затуманившимися от слез глазами.

— Позвольте мне сказать, как прелестно вы выглядите сегодня вечером, миледи, — пробормотал он растроганно.

— Спасибо, Грейвсенд, — улыбнулась Тесса. — Идем, Джейн, нам нужно торопиться.

— Внизу вас ждут два джентльмена, — сказал Грейвсенд. — Они проводят вас на бал.

— Кто это? — встревожилась Тесса.

— Я обещал молчать.

Тесса и Джейн обменялись недоуменными взглядами, и пошли вслед за дворецким к лестнице. Внизу стояли веселый Хокфилд и… улыбающийся мистер Ходжес.

— Боже мой, — прошептала Джейн.

Тесса медленно, словно в тумане, пошла вслед за Джейн вниз по лестнице.

Хокфилд с улыбкой протянул ей руку:

— Поедем на бал, мисс Мэнсфилд?

— Это он послал вас? — слабо улыбнулась Тесса.

— Он не любит полагаться на случай, — подмигнул ей Хокфилд.

Спустя несколько минут карета уже мчала их на бал.

Когда они вошли в особняк Шелбурна, Хокфилд шепнул Тессе:

— Смотрите, как много гостей приехало на бал. Послушайте, принцесса, давайте пройдем, так сказать, без очереди, а? Мы же имеем на это право. Ходжес, за мной!