Герцогиня помолчала в нерешительности. Потом негромко сказала:

— Мы не можем рисковать ее репутацией. Ты же знаешь, какие могут пойти сплетни, если….

— Мама, я только хочу защитить ее, это лишь братская забота.

Он замолчал, опасаясь удара молнии в наказание за наглую ложь. Однако его не последовало.

— Хорошо, я поговорю с мисс Мэнсфилд, — решительно повернулась к каретам герцогиня.

Тристан шел вслед за матерью, мысленно убеждая себя в том, что он делает это исключительно ради Тессы.

— Мисс Мэнсфилд, — сказала герцогиня, — мой сын выразил братскую озабоченность вашей безопасностью и благополучием.

При этих словах Хокфилд хохотнул, и Тристан метнул на него гневный взгляд.

Герцогиня строго глянула на них обоих и снова обратилась к Тессе:

— Как я уже сказала, мой сын попросил меня разрешить вам двоим ехать в одной карете. Разумеется, я беспокоюсь о вашей репутации. Однако он обещал поговорить с вами насчет одного очень важного дела, но если у вас имеются возражения, вам стоит сказать лишь слово, и все будет так, как вы захотите.

Тесса молчала.

Тристан вопросительно приподнял брови, потом искоса глянул на мать и снова посмотрел на Тессу, надеясь, что она все поймет по его взгляду.

Вздохнув, Тесса кивнула:

— Полагаю, не может быть никаких возражений против того, чтобы обрести мнимого брата на время путешествия.

Герцогиня кивнула с довольным видом:

— Останавливаясь на постоялых дворах, вы с моим сыном в качестве меры предосторожности будете называть себя братом и сестрой — мистером и мисс Гейтвик.

Опершись на дверцу второй кареты, Хокфилд предложил:

— А почему бы им не быть мистером и миссис Гейтвик?

— Все, хватит болтать, — оборвал его Тристан, доставая часы из кармана. — Мы и так уже опоздали с отъездом на двадцать минут. Поехали!

— Тристан, постарайся быть любезным с мисс Мэнсфилд, — негромко сказала герцогиня.

— Я уверен, он будет самым заботливым мужем для миссис Гейтвик, — нараспев протянул Хокфилд.

К нему подошла герцогиня:

— Помоги мне сесть в карету, негодник. Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

Тристан повернулся к Тессе:

— Потом не пожалеете?

Ее губы тронула едва заметная улыбка.

— Я просто счастлива ехать вместе с вами, дорогой брат.

— Я рад, что вы так сговорчивы, милая… жена.

Оказавшись внутри кареты, он проворно уселся напротив нее, и снял шляпу. Тесса прищурилась, потому что солнечный, свет бил ей в лицо через окошко кареты. Тристан опустил с обеих сторон шторки.

— Так лучше? — спросил он.

— Да, благодарю вас.

Спустя несколько минут карета тронулась. Тристан снова посмотрел на часы:

— Время от времени мы будем менять лошадей и к часу дня прибудем на постоялый двор «Шляпа с перьями». Там и пообедаем. Еда там простая, но вполне приличная.

— Я знала, что в поездке все будет предусмотрено.

— Вот именно, все, — улыбнулся он и достал из-под сиденья толстый теплый шерстяной плед. — Вот, это на случай, если в дороге станет холодно.

— Благодарю вас, — улыбнулась Тесса и тут же завернулась в плед по пояс, тщательно укрыв ноги. Потом она сбросила туфли и с удовольствием пошевелила пальцами ног. — Так очень тепло и уютно.

— Это несправедливо, — произнес Тристан. — Я-то не могу снять сапоги.

— Я бы предложила вам свою помощь, но боюсь не справиться. Так что придется вам потерпеть. — Она улыбнулась и сняла шляпку.

— Если я сниму сюртук, вы обещаете мне не упасть в обморок? Знаете ли, так удобнее в дальней дороге.

Она с притворным стыдом прикрыла лицо рукой.

Тристан пересел на сиденье рядом с Тессой.

— Знаете ли, он такой узкий, что мне понадобится ваша помощь, чтобы снять его. Если вы не возражаете, разумеется.

— Ничуть. Я готова вам помочь.

Она сняла перчатки, и это показалось ему необычайно эротичным действием. Черт побери, он и впрямь слишком долго обходился без женщины.

— Повернитесь спиной, чтобы я могла помочь вам стянуть сюртук, — сказала Тесса.