— Знаешь, я тоже разделяю тревогу Ричарда. Если об этом узнают в обществе, твоей репутации придет конец. Прошу тебя, не встречайся больше с Шелбурном наедине.

— У нас чисто деловые отношения.

— Ты сама говорила, что вы с ним друзья, — укоризненно покачала головой Энни, — И вы даже называете друг друга по имени.

— Мы стали друзьями в процессе сотрудничества.

Энни с сомнением взглянула на Тессу.

— Если бы ты знала его так, как я, — сказала Тесса, — ты бы не стала волноваться. Он предан своей семье и в высшей степени уважительно относится к потенциальным невестам и их семьям.

— Похоже, ты забыла о его дурной репутации, но я-то ее не забыла. С того самого вечера, когда он увидел тебя у нас на балу, я поняла, что он наметил тебя в качестве очередной жертвы. Он смотрел на тебя слишком откровенно, словно раздевая глазами.

— Энни, милая, у тебя разыгралась фантазия, — с улыбкой произнесла Тесса, мысленно вспоминая синие глаза герцога, противостоять которым у нее не было сил.

— Он применил тактику постепенного обольщения. Мало-помалу, шаг за шагом, ты шла ему на уступки и даже не замечала этого. Но я-то все вижу!

— Ты просто искажаешь события! — вскипела Тесса. — Ты же ничего не знаешь!

— Больше всего меня беспокоит то, как ты восприняла его ухаживания, — продолжала Энни. — Я видела, как вы с ним обменивались говорящим и взглядами в тот день, когда мы с Ричардом застали вас в гостиной наедине друг с другом. Вы понимали друг друга без слов. Между вами существуют тесные отношения. Я волнуюсь, как бы ты не влюбилась в него.

Тесса покраснела и отвернулась:

— Я его сваха. Между нами нет ничего, кроме дружбы.

Произнося эти слова, Тесса чувствовала, как у нее сжимается сердце. Тристан значил для нее гораздо больше, чем ожидалось, но она не смела признаться в этом даже самой себе.

— Скажи честно, он совершил что-либо бесчестное по отношению к тебе?

— Нет! Разумеется, нет, — засмеялась Тесса. — Ты решила, что он уже поставил очередную галочку в бесконечный список побежденных женщин?

— Я хорошо тебя знаю, — все так же серьезно сказала Энни. — Ты всегда язвительно смеешься, когда не хочешь отвечать на вопрос, но ты слишком дорога мне, чтобы я могла оставить все как есть. Посмотри мне в глаза и скажи правду. Он соблазнил тебя?

Тесса посмотрела в глаза подруге и твердо ответила:

— Нет.

Он не соблазнял ее. В тот вечер в загородном доме Хокфилдов она сама поощряла его ласки и поцелуи. Этого ей надо было стыдиться, но она вспоминала об этом скорее с удовольствием, чем с сожалением.

— Слава Богу! — с облегчением воскликнула Энни.

Часы пробили половину первого.

— Извини, Энни, мне пора ехать на встречу с герцогиней.

Они вместе вышли из дома. Энни вздохнула и сказала:

— После того как я поговорила с тобой, мне действительно стало спокойнее на душе, к тому же сватовство герцога уже подошло к концу. Ты устроила самый престижный брак в Англии.

Да, амбиции Тессы будут удовлетворены с лихвой, и никто никогда не узнает, что на самом деле она потерпела сокрушительное фиаско.

Спустя два часа Тесса отложила в сторону перо и принялась растирать запястье.

— Ваша светлость, чем еще я могу вам помочь? — спросила она герцогиню.

— О нет, только не это! — простонала Джулианна. — Сейчас мама найдет нам еще одно дело.

— Не волнуйся, дорогая, мы все уже сделали, — проговорила герцогиня, снимая пенсне. — Как мне надоели эти стеклышки!..

Тесса улыбнулась, вспомнив, как дядюшка Джордж частенько не мог найти свое пенсне.

— Я даже не представляла себе, сколько сил и времени требуется для организации загородного приема, — сказала она, качая головой.

— Разве ваш дядюшка не устраивал загородных приемов? — удивилась Джулианна.

— Он приглашал только соседей, мы жили уединенно, — пожала плечами Тесса. — Честно говоря, мне никогда не приходилось бывать на загородных приемах.

Звук шагов привлек внимание Тессы к двери. Вошедший Тристан поклонился присутствующим:

— Не помешал?

— Нисколько, — ответила герцогиня и, посмотрев на дочь, продолжила: — Джулианна, ты всю неделю не играла на рояле. Тебе необходима практика.

— Но, мама, я так устала сейчас…

— От чего? Ты по большей части просто болтала. Никаких возражений!