Паладин опустил взгляд, одновременно подняв руки ладонями кверху, и уставился на них так, как будто впервые увидел.

Его меч остался наверху.

Но его пальцы, озаренные багровым пламенем огненного чудовища, светились.

Медленно-медленно Альтемир поднял глаза, посмотрев на демона. Тварь замерла на мгновение, своим скудным подобием разума почувствовав нечто вроде сомнения, но затем решительно отмела всякую неуверенность и рванулась вперед, к добыче.

Последняя решетка просела под натиском, сталь принялась рваться, не выдерживая нагрузки. Одежда на груди паладина раскалилась и в нескольких местах начала тлеть от нестерпимого жара. Ширш, прижав уши, озлобленно зашипел и вжался в пол, отползая. Человечек сделал свой выбор, и кирсс уже ничем не мог ему помочь.

Альтемир неторопливо выставил руки, развернув их ладонями вперед. И улыбнулся.

Ширш потом много раз хвалил себя за то, что предусмотрительно отполз подальше от края, это позволило ему сохранить при себе усы, одежду, копье и большую часть шерсти.

Кьяр, почувствовав мощнейший толчок силы, зычно возопил на всю стену:

— Ложись!

И первый подал пример, грохнувшись на пол за мгновение до вспышки. Падающий следом Снор начал изощряться в неизящной словесности еще в полете и не прекратил ни на секунду, пока все не закончилось.

Последовать его совету успели не все, но гномы потом радовались, что надели на бой свои огнеупорные доспехи и заранее опустили глухие забрала с узкими прорезями для глаз.

Еще никогда в подземном зале не было таксветло. Сюда словно бы заглянуло само солнце. Хотя почему словно бы — так оно и было на самом деле.

Во все стороны от Альтемира рванулась сфера чистого, незамутненного солнечного пламени, разом затопившая половину пещеры. Ничему подобному наставники его никогда не учили. Никто и предположить не мог, что паладину окажутся подвластны такие силы.

А Эльтер вспомнил Хардаганскую мясорубку, стену солнечного огня, протянувшуюся на сотни саженей в обе стороны, и истинную суть Альтемира, которая ему тогда открылась. Капитан лежал, плотно всадив свой нос между каменными плитками, ощущал спиной ревущее солнечное пламя, ругался на чем свет стоит и при этом никак не мог справиться с самого дурацкого вида улыбкой.

Потом была безумная гонка. Ширш, спрыгнув с площадки и схватив впавшего в беспамятство со счастливой улыбкой на лице Альтемира, бросился к стене на всех четырех лапах, с трудом удерживая яростное рычание. Дыхание следовало беречь — из устья тоннеля рванули демоны. Из тех, что на момент вспышки находились за двумя поворотами и потому выжили.

Среди них, правда, уже не осталось ни одного громадного живого тарана — все большие демоны цепочкой шли друг за другом по главному тоннелю. Расчет был на то, что если гномам удастся убить одного, то его дело продолжит следующий. Но никто, естественно, и предположить не мог, как все обернется.

Все неожиданно пошло по плану, который предложил Альтемир: демонов удалось выманить и лишить их главных козырей. Теперь к стене мчались щелкающие жвалами пламенные жуки, а метатели огня выстраивались на дальней дистанции, создавая огненные шары. Но к этому гномы были готовы: хлестнули воздух спущенные тетивы баллист, защелкали арбалеты, копейщики наклонили свое оружие, готовясь встречать подбегающих тварей.

Перед катящейся огненной лавиной со всех лап несся Ширш, тащивший в зубах блаженно посапывающего паладина, по мере сил уворачивался от метательных снарядов ближайших метателей и молился всем духам предков, чьи имена он помнил, чтобы они помогли ему выбраться. А потом убить одного человеческого идиота, из-за которого вождь и оказался в такой передряге.

Кьяр, решив не искушать судьбу, ударил наугом по полу под ногами, подняв за спиной улепетывающего кирсса дугу острых каменных шипов. Особо ретивых демонов скальные клыки пронзили насквозь, а остальным пришлось задержаться, огибая преграду. За это время выбивающийся из сил степной кот успел добраться до стены и вцепиться когтями в брошенную ему ременную петлю. А далее сил у него осталось только на то, чтобы разжать клыки, отпуская шею паладина, стряхнуть его со своей спины и рухнуть на пол, переводя дух.

Альтемир, словно почувствовав, что сейчас самое время наслаждаться похвалами, пришел в себя и открыл глаза. Взгляд ему сфокусировать пока не удавалось, перед глазами все плыло, теряясь в мельтешении желтых, лиловых и иного цвета послеобразов. Словно паладин очень долго смотрел на солнце, а теперь пытался вернуть себе нормальное зрение.

Но слух у него был в порядке. Два очень знакомых гномьих голоса над чем-то посмеивались:

— Да его словно демоны в суп макали, неудивительно…

— …он сам их так макнул…

— Так или иначе, негоже…

Потом на него упало что-то позвякивающее, тяжелое и холодное. Краткое исследование показало, что это, судя по всему, кольчужные штаны на кожаной основе.

— Ты б прикрылся, — вроде бы дружелюбно, но со скрытой поддевкой посоветовал, судя по всему, Снор. — В следующий раз думай, прежде чем себя со всей одежкой поджигать, террорист-самоубийца!

Кьяр предельно аккуратно, с носка на пятку, что не так и легко в кованых сапогах, подкрадывался к свернувшемуся клубком кирссу. До тех пор, пока не понял, что Ширш следит за ним из-под полуопущенных век. Тогда гном досадливо щелкнул пальцами, проговорив: