«Жарковато?»

«Ты не поверишь…»

На пиру Кьяра не было. Снор, привыкший к чудачествам брата, отнесся к этому спокойно, а вот хранителю и старейшинам из другого клана пришлось втолковывать, что наугер не хотел оскорбить их своим поведением. Просто он отправился на разведку, отложить которую было ну никак нельзя. Гномы успокоились, одобрив рвение и старание чародея, а вот у Снора кулаки чесались втолковать своему братцу, что перед отлучками неплохо бы и предупреждать.

Но Кьяр не появился и после праздника. Снор, отложив разборку с ним на десерт, собрал старшин своего отряда и провел с ними недолгую беседу. Те кивнули и разошлись.

Зато когда вскоре ярл собрал весь отряд, да еще и воинов поселения, чтобы толкнуть перед ними речь, Ширш уже полностью влился в коллектив. Среди гномов нашелся один, знакомый с тем, что люди делают с кошками, и рассказавший об это остальным. Так что теперь кирсс царственно возлежал на животе, подвернув под себя лапы, и блаженно жмурился. Вокруг него стоял почетный караул сменяющихся через определенное время чесальщиков и гладильщиков — каждому хотелось приложить руку к кисе. Тем более что киса была большая, а значит, и народу вокруг нее умещалось много.

Снору предстояла нелегкая задача — отвлечь основное внимание на себя. Ну и потом продвинуть идею о том, что неплохо бы присоединиться к его отряду и вместе освободить Кузню.

Надо признать, говорить ярл умел. Довольно скоро его слушали даже те гномы, которым подошла очередь ублажать Ширша. А еще через несколько минут слушатели поверили, что они и есть те самые доблестные и славные воины, подвиги которых на ниве демоноборчества в красках расписывал Снор.

Ярл по блеску в глазах понял, что клиенты созрели, и принялся ковать железо, пока горячо:

— Братья! — Гномы отозвались слитным умиротворенным гулом. — Кузня — это священное место для каждого гнома. Это — символ единства нашего народа и мира между кланами! Но теперь, — Снор скрестил руки на груди, — ее пол попирают лапы подземных захватчиков! Мы не желаем терпеть это поругание, а потому дали клятву освободить святыню как можно быстрее! И я призываю вас, братья, присоединиться к нашей клятве!

Слушатели, потрясая воздетыми кулаками, с готовностью взревели. Ширш от неожиданности подскочил и, вздыбив шерсть, зашипел, но быстро разобрался, что к чему, и тоже присоединился. И естественно, среди общего хора был слышен голос Альтемира. Паладин так воодушевился словами Снора, что был готов рвать демонов на куски голыми руками. Хотя это у него и так получалось.

У хранителя поселения не осталось другого выбора, как отпустить воинов с отрядом Эрдессонов, ведь непосредственную угрозу его домам и мастерским уже устранили. Конечно, для защиты остался небольшой отряд, а мастера уже ковали новые решетки, чтобы надежно перекрыть тоннель.

Стоило всем успокоиться и разойтись, как появился Кьяр. Его брат даже не успел набрать воздуху в грудь, дабы извергнуть первую порцию отборной брани, как наугер железной хваткой сцапал Снора за руку и уволок для личной беседы. Примерно с минуту ярл, широко раскрыв глаза, слушал. Затем Кьяр щелкнул пальцами, словно подавая условный сигнал, и оба гнома исчезли в воронке телепорта.

Маленькая армия двигалась дальше. Странно задумчивые братья Эрдессон вели свой отряд, не потерявший в первом бою с демонами ни одного из трехсот бойцов, и вдобавок полторы сотни бойцов из поселения. В общем и целом, конечно, это были совершенно смешные силы, пробиваться с которыми на юг было просто немыслимо. Но, судя по всему, Снор и Кьяр знали, что делают.

В конце концов, где нельзя пробиться силой, можно взять хитростью. Гномы считали, что, пока удача повернулась к ним лицом, надо хватать ее за бороду и держать, чтоб не вырвалась. А положить крупный отряд демонов, да еще практически без потерь, можно только благодаря везению — так что играем, пока прет! Весь сектор Улья, в котором хозяйничала уничтоженная орда, на краткое время освободился, а пока остальные твари пронюхают, в чем дело, и закроют брешь, отряд Эрдессонов мог проскочить. Если снова повезет — до половины Улья как минимум.

Этот регион Армон-Дарона, если представить его в виде объемной модели, и впрямь походил на осиное гнездо — примерно шарообразной формы, Улей имел множество слоев и сложных внутренних переходов. Строго говоря, его контролировали демоны, центральные области этими тварями кишмя кишели, так что путь небольшому отряду гномов туда был закрыт. А вот в нижние ярусы огненные твари старались не соваться, многие залы и галереи там были затоплены прорвавшимися подземными реками, а демоны старались держаться от воды подальше.

Поэтому именно туда Эрдессоны и направлялись. Гномы перемещались своим знаменитым походным шагом, почти переходящим в бег: в подгорных переходах ездовых животных отродясь не водилось, так что все передвижения армии проделывали пешком. За многие годы у гномов сложилась отличная наследственность, и крепкие ноги у них, что называется, передавались из поколения в поколение — безо всяких извращенных опытов с пересадками частей тела. Солдаты Альтемира с трудом, но держались на общем уровне, хотя, не будь они ветеранами походного полка, они бы точно отстали. Сам паладин шагал размашисто и словно бы даже не замечал скорости.