На сей раз демоны, учитывая ошибки прошлого, не стали воплощать огненные клинки, ведь тогда они были бы ограничены своей собственной скоростью. Поэтому первый ряд исторг пламя вспышкой, создав огненную стену. А остальные заклинатели, создав нечто вроде огненных кнутов, ударили ими прямо сквозь пламенную преграду, разрывая гидру в клочья.

От громадной чешуйчатой твари остался лишь клуб удушливого дыма, облако пепла и омерзительная вонь горелого мяса. Даже Кьяр, сидя за каменной перегородкой, поморщился и покачал головой. А выжившая гидра, проявив чудеса сообразительности, рванулась обратно в тоннель, ворвавшись в тылы отряда пламенных жуков и разбросав их в стороны.

Между тем наугеру следовало уходить, поскольку воздух в его келье уже заканчивался, да и делать тут было больше нечего. А с таким отрядом заклинателей внизу спускаться тоже было опасно.

Наугер уже приготовился жахнуть по ним чем-нибудь массовым, чтобы накрыть весь отряд и не дать им поджарить себя в ответ, но тут из устья тоннеля вынеслась стая солнечных шаров. О точности прицела не шло и речи, зато они взрывались в воздухе, расплескивая вокруг кольца огня. Альтемиру, похоже, двухдневный отдых тоже пошел на пользу. Ну а заклинатели, не успев перестроить пламя с атаки на защиту, заглотнули по доброй порции огоньку каждый, что негативно отразилось на их жизнедеятельности.

Демонов все-таки оказалось больше, а животные, оставшись без поддержки громадных хищных гидр, не смогли справиться с огненной волной. Но они хотя бы успели выбить наиболее опасных таранов — последнего походя разорвала на куски отступающая хищная гидра. Немногих выживших дрессировщики отозвали обратно к воде — животные уходили по потолку, цепляясь когтями за камень. Ярл махнул на эти подкрепления рукой, и гномы планировали вернуться домой, в Улей. Пламенные жуки обрушились на гномов.

Учитывая то, что на панцирь накатилась настоящая волна, гномы даже не целились. Строй ломился вперед, тыча вперед копьями и расстреливая все перед собой из арбалетов, потому что не попасть было невозможно. Альтемир в этой свалке умудрялся жарить метателей огня, не давая им прожечь стену щитов.

Бой в наклонном тоннеле закончился быстро, лишний раз доказав, что неведомые командиры демонов не питали в его отношении особых надежд. Первый панцирь с разгона вылетел в торговый тракт и даже не успел оглядеться, как с двух сторон на него пошли волны врагов.

И тут потолок над северной частью зала наконец-то обвалился под аккомпанемент дикой ругани Снора, обещающего шкуру содрать с брата за такие художества.

Какая-то часть демонов, в основном из задних рядов, успела отступить из-под рушащейся лавины, но пробиваться через завалы им пришлось бы никак не меньше нескольких часов, ибо наугер постарался от души: тракт оказался перекрыт, и единственный путь для отряда теперь лежал на юг, туда, где через пятьдесят саженей заканчивался этот зал и находился проход в следующий, ведущий к воротам самой цитадели.

Но туда еще предстояло добраться. Вторая волна демонов набирала ход, готовясь ударить панцирю в бок и опрокинуть его. Вражеская тактика пережила еще одно улучшение — теперь верхом на таранах ехали заклинатели, уже раскручивая свои огненные кнуты. И пользоваться они ими умели явно не хуже паладина, щеголявшего своим мастерством в грибной пещере. Длинные языки пламени рванулись вперед чуть ли не на полсотни саженей, нацелившись разбить щиты и укрывшихся за ними гномов.

Альтемир, по примеру наугера покинувший общий строй, раскинул руки в стороны и сотворил полупрозрачную пелену солнечного щита, отразившего все атаки. Демоны, впрочем, не выглядели обескураженными, их ездовые тараны мчались вперед, и остановить многотонные каменные глыбы паладину все равно было не под силу. Так что его щиту оставалось жить считаные мгновения.

Панцирь тем временем развернулся широким строем, спинами к завалу. Даже Снор нехотя признал, что с надежной стеной позади ему сейчас было куда спокойнее. Выбирающиеся из тоннеля гномы сразу же вливались в общий большой строй, готовя к бою арбалеты.

Наугер наконец спрыгнул вниз, прямо на стремительно уменьшающуюся полосу свободного камня между стеной щитов и демонами. Еще в воздухе он перебросил оружие из руки в руку, описывая вокруг себя светящийся круг. И, приземлившись, просто топнул ногой по камню, заставляя свет стечь по своим доспехам и уйти в пол.

Скалы перед ним встали дыбом, взметнув вверх стену пыли и изогнувшись настоящей волной. В это чародейство Кьяр вбросил гораздо больше сил, чем в разрушение свода: там ему надо было лишь ударить по слабым точкам, чтобы гравитация сделала за него все остальное. А чтобы заставить камень ломаться и гулять, словно океанские валы во время шторма, требовалось настоящее мастерство. И огромное количество энергии для практического воплощения.

Гном, изящным для закованного в доспех коротышки движением оперся на науг и вытер со лба честный трудовой пот. Панцирь аж щиты приоткрыл, чтобы дать всем возможность поглазеть на разрушения. Волна раздробленного камня ударила во все стороны, поднимаясь, словно цунами на побережье, и погребла под собой и таранов с их наездниками, и львиную долю более мелких войск поддержки. В дальнем конце зала остались в основном сбитые с толку метатели, которые не могли прицелиться из-за густой пыли, и несколько десятков пламенных жуков.

Отряд Снора, едва веря своему счастью, с радостным ревом рванул вперед, чуть не затоптав по дороге паладина и наугера. Воители неслись так, словно у них под ногами был не молотый щебень, а ровный пол. Метатели огня так и не успели нацелить свои снаряды до волнительной встречи с гномьими секирами, хотя под конец просто начали бить вслепую, и даже несколько раз попали. Альтемир в этой пыли тоже не мог толком разобраться, куда щиты ставить-то. Но потери все равно были невелики — ни одного погибшего и всего десяток раненых.