«Что это было?»

«Время. — В мыслях Мурена отчетливо послышалась усмешка. — Лава в конце концов застывает, превращаясь в камень».

Кьяр с трудом удержал глаза от попытки вылезти на лоб. Насколько он знал, даже Оцелоту временные сдвиги были неподвластны, не говоря уже о том, чтобы проделывать это с такой легкостью. Степные дикари, ха…

Словно сговорившись со своим шаманом вызвать у наугера паранойю, слово взял Ширш:

«У нас есть друзья в неожиданных местах?»

Гному было очень трудно воззриться на степняка, летая вверх и вниз, но он очень старался. В общем-то чего-то подобного он ожидал, и все равно ему потребовалось время, чтобы прийти в себя и успокоиться. Ширш явно заметил, как именно был побежден огромный демон.

«Возможно», — не утруждая себя сотрясанием воздуха, подумал Кьяр.

«Хорошо. — Кирсс, явно потеряв интерес к разговору, сморщился и потер лапой уши. — Будем надеяться, что они будут помогать нам и дальше».

Наугер почувствовал, что ему однозначно придется хорошенько тяпнуть черного подгорного, когда все закончится, чтобы успокоить расшалившиеся нервишки. Как-то многовато было сюрпризов за день.

Ворота цитадели, вздрогнув, раскрылись. Мощные створки по специальным рельсам уезжали в стены, являя взору столпившихся в напряженном ожидании гномов. Увидев, что панцирь Снора цел и невредим, они в знак великой радости загрохотали топорами по щитам. Бойцы ярла ответили тем же самым, а между двумя отрядами, грохочущими, словно стадо демонов, выбрался сам Снор. Крутанув секирой над головой и заставив ее лезвие заполыхать, он вытянул руку с оружием вперед:

— Штройн!

Встречающие воздели оружие над головой и протяжно завопили в ответ, выкрикивая название своего клана. И эти в общем-то далеко не самые мелодичные крики звучали для отряда Эрдессонов настоящей музыкой.

Они все-таки добрались.

Цитадель, если смотреть на ее план, напоминала цветоложе с ягодкой посередине — или крупную крестообразную брошь с жемчужиной. По краям, на «лепестках», находились грибные фермы, а чуть ближе к центру — крупные мануфактуры, производства, связанные с грубой обработкой, имеющие доменные печи и паровые молоты. Если бы отряд Эрдессонов прибыл в последний зал перед воротами до нашествия демонов, из-за боковых стен до бойцов однозначно бы доносился грохот многочисленных механизмов.

А вот большие ворота, на которых в память об Альтемире осталась характерная вмятина, вели уже во внутренний круг крепости. Именно он был населен гуще всего. Тут располагались основные производства, оружейные, казармы, жилые кварталы и мощная линия укреплений. Именно здесь гномы сейчас держали оборону, без боя сдав большую часть внешних рубежей. В конце концов, запасов в цитадели хватало, а удерживать большой и слабо укрепленный периметр против демонов не имело смысла. Стены внутреннего круга стояли где-то за счет слоев вулканических пород, где-то за счет круглосуточных дежурств наугеров, что постоянно выслушивали горы на предмет подкопов. В общем и целом цитадель Штройн держалась отлично.

— И курьеры здесь бегают все так же быстро, — буркнул Снор брату, увидев приближающегося посыльного. Створки ворот только что с грохотом ударились друг о друга, и из стен полезли стальные балки засовов, движимые скрытыми механизмами, а вестник с кругом на кирасе уже бежал к Эрдессонам.

— Да-да, это я. — Ярл жестом заткнул курьера, уже открывшего было рот, взял у него из рук металлическую коробочку и крутанул пальцем в воздухе. — Передал, молодец, беги, у меня мало времени.

Посыльный схлопнул челюсти, понятливо кивнул и ринулся в обратный путь. Снор, подняв бровь, заметил:

— А толковый парнишка.

— Да, — хмыкнул Кьяр, — у тебя, насколько помню, промолчать мозгов никогда не хватало.

Ярл, рыкнув, грохнул братца кулаком в бок и попытался было спрятать ухмылку в бороде, но забыл, что эта его гордость сгинула от лап безвестного метателя огня. Наугер гнусно захихикал. Снор одарил его огневеющим взглядом из-под кустистых бровей (в отсутствие бороды хоть что-то) и развернулся к бойцам:

— Я горжусь вами, бойцы!

Гномы, включая и приблудившихся гарнизонных, издали недолгий радостный рев и замерли в ожидании следующей реплики.

— Мы все сделали невозможное! Мы прорвались через демонов так, словно они сами тащили нас в упряжке!

Еще один радостный вопль — каждый гном посмотрел на самого себя и на соседа новыми глазами. Важно ведь не только совершить подвиг — важно еще его правильно преподнести, чтобы все осознали, какие они чертовски классные парни.