— И дейс-ствительно, я пришел с-сюда не говорить, а дратьс-ся.

«Ни то ни другое».

Краг-зул озадаченно нахмурился. Он совершенно однозначно слышал чей-то голос, однако это не мог быть Ширш. Кирсс тоже встал, но стоял молча, с запрокинутой мордой, и рассматривал гордого дракона. Спокойствие котенка как ветром сдуло, однако его место занял не страх, а какое-то веселое удивление. Словно он разглядывал диковинного, но запертого за надежной решеткой зверя и сам был в совершенной безопасности. Зар отказывался понимать, что такое творилось с его противником.

«Не туда смотришь. — Зюр словно бы подмигнул ошарашенному ящеру одним глазом. — Так вот, ты тут просто умрешь».

Кирссы и люди подходили к Каменному Кулаку на почтительном, почти в лигу, расстоянии друг от друга. Их подходящие силы напоминали двух змей, тянущихся к одной добыче с разных сторон. Походные полки были пока еще далеко, но нацеливались на южную дугу осадного кольца вокруг крепости. А вот коты намеревались схватиться с основными силами ящеров и выбрали целью их лагерь.

Гарнизону такой расклад был только на руку. Командование решило, что, пока основные силы бестий будут заняты друг другом, гномы сомнут северные осадные отряды заров и ударят орде ящеров в тыл. А человеческая часть гарнизона выступит навстречу походным полкам, чтобы зажать остатки осаждающих между молотом и наковальней.

Панцирь Снора только-только миновал крепостные ворота и выбрался на равнину, как Краг-зул призвал силу предков, воплотив ее в пылевого дракона. Огромное чудовище, выше стен цитадели, воцарилось над полем будущей битвы.

— Ах ты ж, ррытовый ты демон! — Ярл ошалело уставился на монстра. — Это что еще за хрень?!

Правда, смотрела гигантская тварь не на Каменный Кулак, а в противоположную сторону. Но какое это имело значение? Уже само присутствие такого врага могло помешать всем планам.

— Успокойся, — подал голос наугер, — это все мелочи.

— Ниррытовые тут мелочи, я смотрю! Да она весь панцирь раскидает одним ударом, эта мелочь!

— Ты просто не видишь всей картины. — Кьяр с большим трудом сохранял спокойствие, из последних сил удерживаясь от многозначительных смешков. Он-то прекрасно чувствовал присутствие рядом с драконом еще одной силы, еще более устрашающей.

Через мгновение Оцелот проявил себя.

Снор попросту отвесил челюсть, гулко стукнув ею по кирасе.

Наугер спокойно заметил:

— Вот, а теперь ты эту картину видишь.

Ярл безмолвно раскрывал рот, пытаясь хоть как-то описать свои впечатления, но у него пока не получалось. Кьяр был этому только рад, учитывая склонность брата к крепким выражениям.

— Если тебе интересно, второй гигант, который кот, за нас.

— Рад слышать, — несколько нервно произнес ярл. — А ты уверен?

— Абсолютно. Это и есть Оцелот.

Снор приподнял бровь:

— Мне всегда казалось, что он несколько поменьше.

— Эта форма — демонстрация не его фигуры, а его самомнения, — заметил Кьяр с ядовитой усмешкой, но потом все-таки добавил: — Ну и силы заодно.

— О, это мне нравится! — Настроение ярла тут же поменялось. — Я за пушистика! А еще больше я за нас самих. — Снор прочистил глотку и зычно скомандовал: — Вперед, ребята! Сомнем их!

Панцирь, дружно взревев, быстрым бегом ринулся в бой. Навстречу бежали зары из осадных и заградительных отрядов.

Наконец-то после долгого сидения в крепости для гномов началось веселье.

Ширш оттолкнулся от холки своего зюра и прыгнул вперед. Это был явно необычный прыжок: кирсс играючи преодолел два десятка саженей до аптара своего врага. Краг-зул скрипнул зубами. Хитро придумано! Пока его мощь уходила на поддержание пылевого дракона, он был уязвимее в бою, особенно в ближнем. Но уж точно не настолько, чтобы с ним мог справиться какой-то котенок. К тому же наглец не учел одного: зар не был настолько легкомысленным, чтобы не оставить изрядную долю силы про запас, на всякий случай.

С навершия посоха сорвалось несколько смерчей, нацелившихся разорвать кирсса прямо в воздухе, но просто так тот не дался, да зар на это и не надеялся. Ширш, балансируя хвостом, извернулся, пролетев между вихрей и пропустив все, кроме одного, который он разнес одним взмахом копья. Похоже, это оружие досталось ему от предков и представляло собой нечто большее, чем просто кусок кости. Но Краг-зул был готов ко всему, и к этому в том числе, — он уже создал вокруг себя сферу пылевого щита, так что мог не опасаться прямых ударов. А котенок, не успев приземлиться на спину аптару, получил от старого вождя мощный удар посохом. Ящер все еще неплохо управлялся с оружием, и выбить из равновесия какого-то мальца было для него плевым делом.