— Нет, — честно признался «какой-никакой» демон, — я не смотрел.

Последние месяцы он все реже заглядывал в магическое пространство: новизна впечатлений давно ушла, неизведанное стало обыденным, и сформировавшаяся было привычка начинала забываться. Но теперь, после слов профессора, он туда, конечно, посмотрел. И не увидел ничего хорошего. Гадкие черные нити опутывали его конечности, будто клубок червей. Очень неприличный вид!

— Я потом все уберу! — пообещал Хельги профессору.

— Да уж, позаботьтесь, пожалуйста! Ваше предназначение состоит не в том, чтобы помереть во цвете лет от яда ламии!

И тут магистр Ингрем осмелился задать вопрос, который мучил его с тех самых пор, когда он впервые узрел черноту магической бездны.

— Профессор! Скажите… а почему на лекциях вы говорили нам, что теория Соламина лженаучна и астрала не существует? Вы ведь сами его видите!

— Я лгал, — ответил тот спокойно. — По долгу службы. Решением Коллегии сведения о существовании астрала являются тайными. Знать о нем должны лишь те, кто умеет видеть. А они, в свою очередь, обязаны молчать. Что я, с вашего позволения, и делал.

Хельги пристыжено покраснел. Ведь он-то трезвонил о существовании астрала направо и налево. Его стараниями оно давно перестало быть тайной!

— Неважно, — утешил Перегрин. — Вы ведь не член Коллегии, а демон-убийца — персона по определению маргинальная. Имеете право творить что хотите, и никакие маги вам не указ… кроме бывших преподавателей, разумеется. Давайте-ка перейдем к делу, уже ночь на дворе.

«Мир Макса — странный, но и наш — не лучше! — писал позже Хельги. — Какой смысл делать тайну из того, что для всех очевидно?!»

ИЗ ДНЕВНИКА ХЕЛЬГИ ИНГРЕМА

4 марта, продолжение

…На самом деле хорошо, что они меня вызвали! Теперь нам по крайней мере известно, что происходит. Не все, конечно. Всего маги никогда не рассказывают, так считает Балдур. И я им тоже не все сказал! Но об этом потом. Прежде изложу, что удалось узнать.

Культ Умрана и Эрды — очень древний, он существовал на Закатных островах в дораздельные времена, еще до того, как туда пришли племена Дану. Потом эпоха сменилась, древние боги забылись, и только на маленьком острове Эрд горстка их поклонников сохранилась до наших времен. Так и жили бы они в островной глуши, всеми позабытые, и никогда не достигли бы теперешних высот, если бы не Верховная Коллегия магов.

Магическое сообщество во все времена старалось сдерживать научное и техническое развитие нашего мира, только делать это с каждым столетием становилось все труднее, а в наши дни — почти невозможно. Последней каплей стало изобретение пороха. Маги поняли: если они хотят сохранить Староземье прежним и не утратить собственных позиций, действовать надо решительно и беспощадно. Есть сила, которая может стать еще более мощным тормозом прогресса, чем магия. Это религия, ортодоксальная и жестокая. Ею Коллегия и решила воспользоваться.

Скоро выяснилось, что большинство современных культов для такой цели не годится — они стали чересчур либеральными и бескровными. Сперва маги делали ставку на Черных Моджахедов, но тут я поглотил Ирракшану, и им пришлось начинать с нуля. Ха! Так им, паразитам, и надо! Тогда-то они и вспомнили о почитателях Умрана и Эрды.

Культ был хорош по всем статьям: строгая иерархия, жестокие обряды, жертвоприношения, а главное — полный запрет всего нового! Жители Эрда не пользовались даже колесом, а грамоте там обучали только самых высших жрецов. Одна проблема — почитателей Умрана и Эрды было слишком мало, и они вовсе не стремились к мировой экспансии, вполне довольные своей скудной жизнью. Нелегко было их расшевелить! Но тут мы сделали Коллегии невольный подарок — приволокли из Аполидия Черный камень Ло, считавшийся безвозвратно утраченным после Второй мировой.

Оказывается, назначение его состоит в том, чтобы превращать любую идею в сверхценную, в Идею с большой буквы, заражать ею массы и стремительно распространять по значительной территории. Оберон попытался растолковать мне принцип действия, но профессор Перегрин посоветовал ему не тратить время даром.

Камень Ло — бесценная вещь для всякого правителя. К примеру, задумал он прибрать к рукам соседнее государство. Ясно, что подданным его хочется не воевать, а мирно пахать и сеять и до соседнего государства нет никакого дела. Поэтому сражаться они станут без всякого рвения, и надежда на победу не так уж велика. Тогда правитель пускает в ход камень Ло. И очень скоро большинство его подданных, от мала до велика, проникаются фанатичной идеей. Теперь им кажется, что жители соседнего государства — гнусные твари, погрязшие в грехах и пороках, и священный долг всякого порядочного существа — истреблять их проклятый род под корень. Это будет совсем другая война!

Примерно такую вещь задумала и Коллегия. Главным рассадником прогресса были признаны портовые города западного побережья. Их-то и предполагалось обратить в так называемую истинную веру, чтобы население самостоятельно истребило своих излишне передовых сограждан, тех самых ремесленников, что «создают хитроумные механизмы, противные богам». Прогресс будет приостановлен, а маги при этом останутся в тени, не запятнают кровавыми расправами свой образ мудрых и благородных правителей. (Вот не зря я всю жизнь терпеть не мог магов! Как чувствовал! Любой черный колдун и то порядочнее. По крайней мере, честнее: всегда знаешь, что от него ждать.)