Одна незадача — спрятать окаянный драккар нам негде, больно здоров. Посему Хельги, будучи демоном великим и могучим, переправил его к вам на постой, для пущей сохранности. Одним богам ведомо, когда в нем вновь возникнет нужда. Посему уповаю: любимые подданные наши позаботятся, чтобы был он в полном снаряжении и надлежащем порядке. Особо пусть обратят внимание на провизию, давно я копченого окорока не едал! О! Вспомнил самое главное! Там на кормовой палубе, в зеленых ящиках, лежит страшное оружие из чужого мира — мы раздобыли по случаю. Посему пуще, чем от огня, берегите корабль от гремлинов! Мага приставьте, что ли! И пусть глядит в оба! Ежели хоть один ствол кто понадкусит — голову с него сниму, да и прочим любимым подданным спасибо не скажу.

Засим до свидания, дорогие родители, чтоб вам не болеть! Буду держать вас в курсе дел наших посредством грозного и могучего демона. Ежели таковой опять не перепутает собственные части тела…»

Дальше следовала некая закорючка, призванная изображать шикарную подпись с росчерком. Да, миновали те времена, когда Рагнар считал, что простая благородная галочка — вот подпись рыцаря. Теперь он стал личностью образованной и научился гордиться этим.

— Молодец! — похвалила Меридит. — Только «безмерно» пишется через «е».

— Учту, — важно кивнул «грамотей». И столь энергично взмахнул рукой, что едва не зашиб собственного нежного родственника.

Упомянутое в письме «болото», строго говоря, таковым не являлось. Это был небольшой, очень мелководный заливчик, густо заросший тростником, — именно сюда направлялся с рогатиной злополучный рыбак. Окружающий ландшафт более всего напоминал побережье Гиблого моря, с одной только разницей: кровососущих тварей здесь летало вдвое больше и были они вдвое злее своих староземских сородичей — хотя, может быть, это просто казалось, с непривычки. Потому что Северные земли в отношении насекомых были тоже не подарок. Во всяком случае, одно другого стоило. Воздух дрожал от непрестанного мелькания крошечных тел, звенел на одной ноте, гадко и тоскливо.

Если бы не «потенциальный противник», разгуливающий по берегу на расстоянии полусотни шагов, в количестве нескольких десятков, и внимательно изучающий следы высадки пришельцев, Ильза уже давно бегала бы и махала руками. А еще лучше — прыгнула бы в море с головой. Но враг был совсем рядом, и бедная девушка стоически сносила жгучие укусы, вцепившись зубами в кулак, чтобы не завизжать то боли и омерзения.

Первой не выдержала Энка. Не потому, что была менее выносливой, просто не видела повода, терпеть такие мучения.

— Вы как хотите, а ухожу! Я не скотина на пастбище, чтобы кровососов кормить!

— Но как же противник? — напомнили ей. — Вдруг нападет?

— Ерунда! Перебьем всех! — отмахнулась девица. — Не так уж их и много.

Аолен завел было разговор о невинно загубленных жизнях, но сильфида не желала слушать.

— Если невинные, пусть не лезут. А я не намерена погибать заживо ради их благополучия!

С этими словами она поднялась в полный рост и сделала шаг вперед. Друзья невольно затаили дыхание, но ничего не произошло, потому что как раз в этот момент туземцы как по команде развернулись и пошли прочь от берега. Первому контакту цивилизаций состояться в тот день было не суждено.

— Вот видите! — ворчала Энка. — Не судьба! Нечего было и прятаться! Из-за вашей дурацкой осторожности мы сами на себя не похожи!

Она не без удовольствия покосилась на Хельги. К чужеземному яду у подменного сына ярла привычки не было, и разнесло его не меньше остальных.

— А ты и рада! — укорил тот.

— Конечно! Не все только нам страдать!

— Между прочим, ты первая настаивала на осторожности, — с обидой напомнил Улль-Бриан. — Я с самого начала говорил, что местные жители добрые и мирные…

Нашел с кем спорить! У сильфиды в любой ситуации наготове был ответ, и не обязательно логичный.

— Они не добрые и мирные. Они просто нас не заметили. Это разные вещи, не путай!

Первый день на новом континенте

Уж и не знаю, какими словами принято выражать столь необычные эмоции, поэтому ограничусь констатацией свершившегося факта. Мы его ОТКРЫЛИ!!!

Впечатлений слишком много, описать все сразу невозможно.

Но первое, на что обращаешь внимание, — здесь очень жарко и очень сыро. Воздух такой влажный, что чувствуешь себя словно в оранжерее для южных растений — такая есть во дворце у Рагнара. Понятно, что насекомым в здешнем климате раздолье. А разумным существам хуже, чем у нас в Северных землях (по крайней мере, мне хуже). Но и другой, менее зловредной живности великое множество. Я делаю описания в полевом журнале и не стану дублировать их на страницах дневника. Скажу только, что, судя по расцветкам, по крайней мере половина здешних обитателей должна быть смертельно ядовита! Лягушки ярко-голубого цвета! Или желтые, с огромными, выпученными, как у сехальского геккона, глазами. Или красные, с мохнатыми ногами. И водятся они на деревьях. Уму непостижимо! А уж какие здесь цветы, какие бабочки — вообще молчу! Чтобы передать их красоту, нужно быть эльфом или поэтом, а лучше — и то и другое вместе. Может, у Аолена или Улль-Бриана это получится, а мне не дано, не стоит и пытаться.

А вот деревья мне не показались особенно эстетичными. На них слишком много всевозможных эпифитов, что вызывает неприятные ассоциации с Чернолесьем. Хотя наверное, я сужу субъективно.

Но не стану больше вдаваться в натуралистические подробности — эта тема неисчерпаема. Нельзя объять необъятное, как говорит Энка, если хочет казаться мудрой. Потому перехожу к непосредственному описанию событий.

Сразу по прибытии мы видели туземцев. Кто они такие, мы не поняли — не похожи ни на кого. Но не измененные. Магии у них меньше, чем у Рагнара. И вообще, в астрале они скорее напоминают Макса, нежели уроженца Староземья: нет четких контуров, лишь крошечное размытое облачко. И вот что самое интересное: все они с ног до головы увешаны амулетами. Уж на что славятся пристрастием к защитной магии южные сехальцы и орки, и то столько на себя не напяливают! Так вот, ни в одном из их амулетов магии нет ни следа.