— А тебя не спрашивают, хочешь или нет. Речь идет о жизни и благополучии твоего мира! — Тут Хельги, признаться, преувеличил для красного словца. Повредить целому миру черная лаборатория все-таки не могла. Но уничтожить пару-тройку городов — вполне.

Стыдливо прикрываясь ладонями, цакас выбрался из постели, с трудом попадая в рукава, натянул халат и, как был босиком, поспешил за пришельцем. Ноги мгновенно застыли на холодном полу — простуда была обеспечена. Вышли из спальни, миновали коридор, добрались до лестницы.

— Тише, пожалуйста, тише! Домашние проснутся! — умолял цакас. Тяжелые сапоги чудовища гулко стучали по ступеням.

— А мне плевать! — заявило оно не без злорадства и прибавило грохоту.

Только у самых дверей бедный Инолга успел нацепить на босу ногу резиновые шлепанцы жены — в них она выходила работать в саду. Кстати, именно туда, в сад, чудовище и направлялось. А там…

Ухоженного газона для игры в петсир больше не существовало. На его месте громоздилось двухъярусное строение очень странного вида. Верхний его этаж был еще куда ни шло — белый, отделанный черными рейками в стиле кантри. Нижний выглядел так, будто его только что вырвали из земли — неровная, грязная и глухая кирпичная кладка. Все окна и двери находились на уровне второго этажа.

— Видишь?! — спросило чудовище радостно. — Это жилище черного колдуна! Страшной силы штука! Если хочешь обойтись без жертв и разрушений, позаботься, чтобы ни одна живая душа не проникла внутрь, а мертвая не вылезла наружу! Счастливо оставаться!

Пришелец исчез. Колени цакаса подогнулись, он тяжело опустился на холодную землю, обхватил голову руками и тихо взвыл. Он не представлял, что ему теперь делать!

Хельги вернулся так же внезапно, как и исчез.

— Где тебя носило?! — напустилась на него сестра по оружию, она уже начинала волноваться. — Через границу миров ходил?!

Вопрос был праздным. Плачевный облик демона говорил сам за себя.

— Назад не понесу! Даже не надейтесь! — заявил он вместо ответа.

Аолен в ужасе схватился за голову.

— Боги великие! Хельги! Неужели ты перенес дом колдуна в мир Макса?!

— Ну вот еще! — Демона-убийцу такое предположение даже оскорбило. — По-твоему, я совсем идиот?! Зачем Максу такая пакость? Я оставил его на хранение у цакаса Инолги. До лучших времен!

Как и следовало ожидать, спор о правомочности содеянного вышел долгим и жарким. Но изменить он ничего не мог — именно этого Хельги и добивался.

Зато по другому вопросу мнение сторон оказалось на удивление единодушным — разбежавшуюся нежить решили не ловить. Пусть горожане сами справляются, это послужит им хорошим уроком. Не теряя времени, компания двинулась в обратный путь.

Дорогой Аолену пришла в голову ужасная мысль: Буккен наверняка не единственный город, в одночасье лишившийся всех колдунов. Значит, без хозяев остались десятки, если не сотни черных лабораторий! Страшная угроза, способная обернуться настоящей катастрофой, нависла над землями Запада! Уж не с этой ли бедой Силы Судьбы поручили бороться своим Наемникам?!

— Ну вот еще! — не согласился Орвуд. — Для такой цели им нужны не мы, а десяток-другой квалифицированных магов. Во всяком случае, лично я не намерен скакать по землям Запада, искореняя черное колдовство!

— И что мы сможем сделать, если даже Балдур не справляется? — подхватил Рагнар.

— Хельги может перетаскивать лаборатории в чужой мир, — ответил Эдуард на чисто риторический вопрос. Он был целиком на стороне бывшего наставника.

Но тот и сам отказался. Слишком утомительное дело. Да и цакас Инолга вряд ли справится с таким наплывом черных сил.

Вот так, за разговорами, и пролетел час пути. Могильным холодом, тьмой и тишиной встретило разведчиков их снежное укрытие! В ужасе Балдур запалил магический огонь… и у них с Хельги отлегло от сердца! Агнесса, свернувшись клубочком, мирно посапывала на дорожном мешке Аолена. Но с сердцами рыцаря и сильфиды дело обстояло иначе. Улль-Бриана в укрытии не было!

Выскочили на улицу. Четкая цепочка следов тянулась от шалаша в сторону леса. Друзья переглянулись.

— Он что, спятил?! — спросил Эдуард страшным шепотом. — Куда его одного среди ночи понесло?!

— Может, за дровами? — предположила Ильза и тут же заработала щелчок по затылку — так ее воспитывала Энка. Девушка не обиделась: настоящий воин должен быть наблюдательным и не болтать, не подумав. Рядом со входом лежала груда сухих сучьев — запаса дров хватило бы на всю ночь.

— Идемте! — позвала Меридит. — Есть у меня одно соображение!

Идти оказалось легче, чем они ожидали. Под ногами хрустела все та же ледяная корка наста, лишь немного припорошенная свежим снегом, точнее, инеем, осыпавшимся с деревьев. Довольно скоро впереди, меж сосновыми стволами, забрезжил розоватый свет, трепетный и нежный, от обычного костра такого не бывает. Меридит, шедшая во главе, обернулась.