Живчик задумчиво посмотрел на образовавшуюся впереди автобусную остановку: а почему, собственно, он должен выжидать аж целую неделю, прежде чем знакомиться с этим самым Ильей Рудольфовичем Стуловым? Тут хозяин, пожалуй, перестраховался…

Живчик огляделся по сторонам и, приметив неподалеку будку телефона-автомата, ускорил шаг. Телефоном жертвы заказчица его тоже снабдила, решив, видимо, что и это киллеру вполне может пригодиться. С ее слов Серега знал, что живет ее супруг в городской квартире, куда возвращается не раньше полуночи. Именно полночь сейчас и была, так что самое время для звонка: интересующий Живчика персонаж должен был уже прибыть домой…

Серега не ошибся. Илья Стулов появился в своей городской квартире всего-то минут за двадцать до звонка Живчика и успел за это время сбросить обувь и переговорить, очень коротко, по мобильному с Веленой.

Предавая, Веленка, как и было у них с ней условлено, в это время либо запиралась в детской, либо выходила «подышать воздухом» на участок, борясь с «бессонницей».

– Все нормально, Илюша, – ее мягкий, окрашенный теплыми обертонами голос всегда действовал на Стулова успокаивающе и в последние годы неизменно будил в его душе горчайшие сожаления: почему, почему он, вроде бы разумный мужик, поимевший к моменту встречи с Ларисой прямо-таки убийственный опыт, в очередной раз прохлопал Веленку?.. Внезапно вспыхнувшая страсть скрутила по рукам и ногам? Так ведь Лариса и без того охотно отдалась ему буквально после второго свидания! Что ж он дураком-то таким оказался?!

…Впервые он потерял Велену много лет назад. И тогда это была именно потеря. Еще какая!.. Не одна Веленка выросла рядом с ним: вырос рядом с ним и Саша, его ближайший школьный и дворовый друг, верный и преданный Санька, с которым и в институт один тоже поступили вместе. Как выяснилось много позже – и в девушку одну и ту же ухитрились влюбиться. Только вот Санька насчет своей любви понял сразу, а он, дурак набитый, полагал, что относится к ней как старший брат, и тон, принятый в их взаимоотношениях – ласковое подтрунивание, безобидная ирония, волок его и волок по этой дорожке, как это и вообще случается с инертными людьми. Ему и в голову не приходило, что «сестричка» влюблена в него по самые по уши чуть ли не с пяти лет. Такая вот каша с перцем.

Опамятовался он, как она сама ему сказала, «слишком поздно». То ли с отчаяния, то ли и вправду для того, чтоб хотя бы находиться рядом с Ильей, а только Велена не просто согласилась на Санькино предложение стать его женой, но и была уже к тому моменту беременна Дашенькой. Да и не стал бы он никогда в жизни перебегать Саньке, счастливому Саньке, не ходившему даже, а летавшему на крыльях своей любви, дорогу. Стулов ни разу в своей жизни никого не предавал…

Были, конечно, и у него неприятные эпизоды, связанные с бизнесом, особенно вначале. Но чтоб друзей… Да и друг-то имелся, честно говоря, один – ныне покойный Сашка. Столько лет прошло, а до сих пор в башке окончательно не уложилось, что его нет на свете… А ведь предупреждал он Саню, ой как отговаривал от отдельной, как утверждал его друг, беспроигрышной фирмы! Но он, можно сказать, впервые в жизни проигнорировал советы Ильи, тем самым подписав себе смертный приговор.

То дело, как ни странно, менты раскрыли – даже давить особо на них не пришлось. Заказали Саньку «коллеги» по бизнесу из конкурирующей фирмы. Биотуалеты, доставшиеся ему, можно сказать, за полцены после какого-то фестиваля от стащивших их организаторов, были и впрямь неиссякаемым источником дохода. Доход, однако, оказался чужим, давно поделенным опередившими Александра людьми, которых тот недооценил. Вот и вся история…

На момент гибели Велениной семьи Стулов был женат, а потом сразу же ворвалась в его жизнь Лариса. И вот итог.

– Ты сама-то – как? – невольно виноватым голосом спросил Илья. С того единственного разговора много лет назад, перед их с Санькой свадьбой, тему своих личных отношений они не затрагивали никогда.

– Нормально… Обо мне не думай, – усмехнулась Веленка, как показалось Илье, вкладывая в последние слова особый какой-то смысл. – Маринка вот опять двойку схлопотала по английскому. Контрольная по математике – на три с минусом… Илюша, не ругай ее, она не виновата в том, что родилась с повышенным внутричерепным давлением!.. А с Юрочкой все в порядке, он уже вполне прилично читает «Колобка»!

– Чем занята она? – хмуро поинтересовался Илья.

– Ездила сегодня в город, как уехала с утра, так только недавно вернулась, – вздохнула Велена. – Когда я выходила прогуляться, как обычно, накачивалась у бара. Даже не спросила, куда меня понесло. Я точно знаю, что Сергея в городе нет, вероятно, она ездила к своей Екатерине, советовалась… Ты бумаги собрал?

– Мой адвокат уверяет, что все будет готово через неделю, – вздохнул он. – Ты же знаешь, я не могу отдать ей Юрочку ни под каким видом…

– Об этом и речи нет. Все, что требуется, я засвидетельствую, можешь не сомневаться! Тем более что ничего, кроме истинного положения вещей, свидетельствовать и не потребуется… Илюша, я чувствую, ты устал – иди, ложись. Ты ужинал?

– Как обычно, заезжал в ресторан. Спасибо тебе, родная, – неожиданно вырвалось у Ильи, и по ту сторону связи повисла тишина, сквозь которую внезапно вспотевший от вырвавшегося «родная» Стулов отчетливо услышал отдаленный лай собак, потом шум проехавшей, видимо, где-то рядом с Веленой машины. И только потом ее немного дрожащий голос: