Но и когда квартирка появилась, а свидания с любовником сделались регулярными, Ларисе его все равно не хватало: ей хотелось находиться с ним рядом каждый день, каждую минуту! Появляться с ним, а не с Ильей на светских мероприятиях, визиты на которые тоже вошли очень быстро в привычку: Велена успешно справлялась с двумя детьми, Юрочка рос здоровеньким и спокойным мальчишкой, развивался даже быстрее своих ровесников, чему немало способствовала няня. А на этих наполовину деловых тусовках, тех, которые были обязательными для Стулова, и Сергей непременно присутствовал… неизменно в обществе своей рыжей жены.

– Пойми, солнце мое, – объяснял он Ларе, – есть такая штука, как «протокол». И есть места, в которых по этому самому протоколу следует появляться исключительно с супругой. Так принято!

С ним все было ясно, а вот для чего легкомысленной разгильдяйке Ритке понадобилось соблюдать этот чертов протокол, Лариса понять не могла – во всяком случае, поначалу. Дошло позже: оказывается, и этой любительнице удовольствий важно было числиться в светских дамах, не говоря о том, чтобы блистать своими бриллиантами на упомянутых тусовках. В паузах между собственными развлечениями по своему вкусу супруга Сергея охотно составляла ему в случае надобности компанию и, в отличие от того вечера в доме Стуловых, от мужа не отходила ни на шаг.

И в конце концов вопрос, который витал в воздухе, готовый сорваться с Ларисиных губ, не только созрел, но, можно сказать, перезрел. Надо сказать, ее хватило надолго – почти на три года…

Очередное свидание подходило к концу, и знакомая, ставшая уже привычной пиявка тоски, как всегда перед разлукой с Сергеем (на целых пять дней!), присосалась к Лариному сердцу. Опустошенная после его ласк, в предчувствии длинной дороги домой и неизбежной встречи поначалу с Веленой (она непременно посмотрит на нее все понимающими и осуждающими глазами!), а потом с мужем, давно уже не вызывающим у жены ничего, кроме отвращения, она не выдержала и начала этот разговор. Все равно, рано или поздно он состоялся бы.

– Ты правда меня любишь?.. – Они еще лежали в постели, медлили после того, как бурные объятия остались позади, а стрелка на часах неумолимо двигалась к часу «пик».

– А ты все еще в этом сомневаешься? – Он с нежностью провел пальцами по ее щеке.

– Нет… – она грустно вздохнула. – Просто мне тебя все время не хватает, Сереженька… Почему мы не можем, наконец, развестись со своими неудачными половинами и быть вместе всегда?!

Она выпалила это на одном дыхании и почувствовала, как рядом напряглось плечо Сергея.

Поначалу он ничего не ответил, просто сел, опершись спиной на подушку, потянулся к сигаретам, лежавшим рядом на тумбочке, и заговорил только после первой затяжки.

– Ты ведь хочешь, чтобы я ответил честно? – говорил он куда-то в пространство впереди себя, не глядя на любовницу.

– Да… – прошелестела Лара, вдруг испугавшись, что услышит от него что-то роковое, необратимое, что может отнять у нее Сергея навсегда…

– Что ж… Дело в том, что о такой красавице и умнице жене, как ты, можно только мечтать! Но, к несчастью, ты – жена моего партнера по единственному из моих дел, приносящему хоть какой-то доход. У меня, Ларик, и близко нет такого капитала, какой создал себе твой супруг. А если вы с ним разведетесь, ты, насколько я знаю, помимо драгоценностей и городской квартиры, не получишь ничего. Твоего личного счета, даже если все продать и добавить к нему вырученные бабки, не хватит на то, чтоб хотя бы выкупить часть акций Стулова, не то что всю фирму. Да и узнав, кто у него увел жену, он вполне способен вовсе выкинуть меня из дела. Ты хочешь, чтобы мы любили в дальнейшем друг друга в шалаше?

Он повернулся к Ларисе и испытующе заглянул ей в глаза.

– Нет, я не хочу тебя разорять, – грустно покачала она головой.

– Тогда о чем мы говорим, ласточка моя?..

Лариса почувствовала, как на глаза ей сами собой наворачиваются слезы. И тоже само собой у нее вырвалось:

– Господи, ну ведь попадают же другие в какие-нибудь автокатастрофы, или их «заказывают». Почему не Стулов?.. Почему наше счастье, наша любовь должны зависеть от него?!

– Такова жизнь, детка, – вздохнул Сергей и выбрался из постели. Со свиданий он всегда уезжал первым, она – спустя несколько минут после его ухода.

– К слову сказать, – бросил он на ходу, уже одеваясь, – насколько я слышал, в случае его… гм!.. смерти ты тоже не так уж много получаешь…

– Это – как сказать, – немного подумав, ответила Лариса. – Большая часть достается детям, Юрочке – еще больше, чем Марине… А я – Юрочкин опекун до двадцати одного года… Так что вовсе не мало…

Они помолчали. Наконец Сергей усмехнулся и покачал головой:

– И о чем мы с тобой, два дурака, говорим?.. Илюшка – мужик здоровый, не знаю, как тебя, но меня-то точно переживет!..

Он поцеловал любовницу, как всегда целовал на прощание, и ушел. А Лариса долго еще, гораздо дольше обычного, оставалась в тайной квартире, расхаживая туда-сюда по тесной кухоньке. Предмет размышлений ее был пока не то чтобы вовсе невинным, но и криминалом не благоухал: как заставить мужа отдать ей более существенную часть капитала, не подлежащую изъятию в случае развода, как?

Ничего не надумав, несмотря на знание не только законов, но и целого арсенала «маленьких женских хитростей», Лариса решила позвонить Катьке – единственному на всем свете человеку, которому доверяла.